Montre à quartz : qu'est-ce que c'est ?

Une montre à quartz est un outil portatif de mesure du temps, équipé d'un bracelet en cuir, en métal ou en matière synthétique. Comme les montres mécaniques à ressorts et aiguilles, elle se porte au poignet. Les montres à quartz sont également appelées les montres à cristaux liquides.

• Inventée en 1927 par Warren Morrison

Fonctionnement des montres à quartz

Leur fonctionnement est basé sur l'intégration d'une lamelle de quartz. Stimulé électriquement, le quartz, substance minérale composée d'atomes de silice, oscille à une fréquence précise. Un choc sur le cristal crée des vibrations mécaniques, qui causent elles-mêmes des charges électriques. Ces vibrations, associées à un moteur synchrone, engendrent l'oscillation. En revanche, leur fréquence reste stable seulement si le cristal conserve sa dimension. Or, celle-ci peut varier en raison de la température, d'où la nécessité de l'isoler correctement.

Cette propriété du quartz, qu'on appelle l'effet piézoélectrique, est découverte en 1880 par les physiciens Pierre et Jacques Curie. En 1927, Warren Marrison invente la première horloge à quartz. Ces dimensions sont celles d'un réfrigérateur. La miniaturisation du dispositif aboutit en 1967 à l'apparition de la première montre-bracelet. Une petite pile fournit l'énergie électrique qui, via un circuit intégré, fait régulièrement vibrer le quartz plus de 32.000 fois par seconde. Pour une montre à quartz dotée d'aiguille, les impulsions électriques ont pour effet de décaler l'aiguille. Pour une montre à quartz à affichage digital, les impulsions envoyées vers l'écran, rendent opaques les cristaux qu'elles traversent. Ce type de garde-temps est d'une redoutable précision : il ne perd qu'une seconde en six ans. À titre de comparaison, une montre mécanique se décale de quatre secondes par mois.