Wie kolonisierten Riesenameisen vor 50 Millionen Jahren die Welt?

Mehrere Fossilien von Riesenameisen wurden sowohl in Europa als auch in Nordamerika gefunden. Doch wie konnten diese kälteintoleranten Insekten vor 50 Millionen Jahren über die einzige Landbrücke gelangen, die es noch zwischen den beiden Kontinenten gab?

Etwa zehn Zentimeter lang – so groß waren die Ameisen, die vor 50 Millionen Jahren den Boden des nordamerikanischen Kontinents durchstreiften. Dieses Fossil von Titanomyrma wurde tatsächlich in Princeton, Kanada, gefunden. Es ist jedoch nicht das einzige Exemplar einer Riesenameise, das entdeckt wurde. Weitere Fossilien desselben Alters wurden in den USA sowie in Deutschland und England gefunden. Diese geografische Verteilung deutet darauf hin, dass Titanomyrma im frühen Eozän, als der Atlantische Ozean bereits entstanden war, erfolgreich mehrere Kontinente besiedelt hatte.

© Bruce Archibald, CC by-Titanomyrma-Fossil in den USA in Wyoming gefunden

Wo könnten diese Insekten also hingekommen sein? Diese Frage stellte sich ein Team von Wissenschaftlern. Zu dieser Zeit waren Europa und Nordamerika noch durch Landwege in der Arktis miteinander verbunden, aber das bedeutet nicht, dass die klimatischen Bedingungen für die Ameisen günstig waren. Denn diese Art von Rieseninsekten ist aufgrund ihrer Kälteunverträglichkeit eher typisch für tropische Regionen.

Eine Passage durch die Arktis während sehr warmer Perioden

Vor 50 Millionen Jahren war das Klima zwar insgesamt warm, aber nicht warm genug, um die Passage dieser Insekten durch die arktische Zone zu ermöglichen. Im Jahr 2011 hatten Forscher vorgeschlagen, dass Titanomyrma kurze hyperthermische Episoden, die mit sehr starken Temperaturanstiegen verbunden waren, genutzt hätte, um sich nach Norden vorzuwagen und so die verschiedenen Kontinente zu besiedeln. Die Entdeckung des Princeton-Fossils wirft jedoch einige Zweifel an der Kälteresistenz der Titanomyrmas auf. Die Forscher hatten nämlich nicht damit gerechnet, sie in einer Region zu finden, die während des Eozäns einem gemäßigten Klima ausgesetzt war. Das Fossil ist zwar groß, aber aufgrund der Verformung, die es im Laufe der Zeit erlitten hat, schwer zu messen. Wenn es sich um die größte Titanomyrma-Art handelt, dann würde dies bedeuten, dass diese Ameisen letztendlich kälteresistenter gewesen wären als bisher angenommen. Wenn es sich um eine kleinere Art handelt, wäre ihre Anpassung an das kalte Klima besser gewesen und sie hätte somit die Arktis-Passage leichter überqueren können als die riesigen Formen.

Nur die Entdeckung neuer Fossilien kann diesen Punkt klären. Die Ergebnisse dieser Forschung wurden in The Canadian Entomologist veröffentlicht.

© Bruce Archibald, cc by- Das Fossil von Titanomyrma, das in der Nähe von Princeton in Kanada gefunden wurde. Seine Verformung macht es jedoch unmöglich, die ursprüngliche Größe dieser Ameisenkönigin richtig einzuschätzen

Redaktion: Futura, verfasst von Morgane Gillard.

Titelbild: © benbro, Adobe Stock -In Europa und Nordamerika wurden Fossilien von Ameisen mit beeindruckender Größe gefunden, die die Frage aufwerfen, wie sie die nördliche Hemisphäre besiedelt haben könnten. 

2.Abbildung: © Bruce Archibald, cc by

3.Abbildung:© Bruce Archibald, cc by