Gesichtsherpes: Ein wahrscheinlich 5.000 Jahre altes Virus

Seit wann lebt der Mensch mit dem Herpesvirus? Haben neue kulturelle Praktiken, wie der romantische und sexuelle Kuss, es zu seiner heutigen Form weiterentwickelt? Eine aktuelle Studie versucht, seinen Weg und sein Zusammenleben im Organismus nachzuvollziehen.

Der moderne Stamm des Gesichtsherpesvirus, der Fieberbläschen verursacht, soll laut den Autoren einer neuen Studie etwa 5.000 Jahre alt sein. „Wir konnten feststellen, dass die Variationen der modernen Stämme alle auf eine bestimmte Zeit im späten Neolithikum, der frühen Bronzezeit, zurückgehen“, erklärte Christiana Scheib, leitende Co-Autorin der Studie, die am 27.07.2022 in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde.

Der heutige Herpes ist also nur 5.000 Jahre alt, ein geringeres Alter als angenommen: „Das ist ein wenig überraschend, da man davon ausgegangen ist, dass Herpes sehr lange mit dem Menschen zusammenlebte“, sagte die Expertin für alte DNA und Populationsgenetik, die mit der Universität Cambridge verbunden ist, gegenüber AFP. Bei den Menschen sind laut der Weltgesundheitsorganisation etwa 3,7 Milliarden lebenslang mit dem HSV-1-Virus infiziert, das für Herpes im Gesicht verantwortlich ist.

Die Geschichte dieses Virus und wie es sich verbreitet hat, ist jedoch kaum bekannt, vor allem, weil es kompliziert ist, alte Beispiele zu finden. Das Team um Christiana Scheib untersuchte die DNA der Zähne von Hunderten von Menschen anhand alter archäologischer Funde. Nur vier von ihnen waren Träger des Herpesvirus. Durch die Sequenzierung ihres Genoms konnten die Forscher feststellen, wann seine heutige Inkarnation aufgetreten war.

Wahrscheinlich lebt der Mensch schon viel länger mit dem Herpesvirus. Man kann sich vorstellen, dass ein früherer Stamm wahrscheinlich schon unter den Menschen zirkulierte, als sie vor Millionen von Jahren zum ersten Mal Afrika verließen. Seine heutige Form hat er jedoch erst vor relativ kurzer Zeit angenommen.

Ist der romantische und sexuelle Kuss der Schuldige?

Wie lässt sich diese Veränderung erklären? Erste Theorie der Forscher: Vor etwa 5.000 Jahren befand sich die Menschheit in einer Phase großer Migration von Eurasien nach Europa, und diese Bewegung könnte das Virus beeinflusst haben.

Zweite Hypothese: Die in der alten DNA nachgewiesene Entwicklung des Gesichtsherpes in der Jungsteinzeit könnte mit einer neuen kulturellen Praxis, dem romantischen und sexuellen Kuss, zusammengefallen sein. „In der Bronzezeit beginnen Textbelege über romantische Küsse aufzutauchen“, die die Art und Weise der Virusverbreitung verändern könnten, so Christina Scheib.

Die erste bekannte Erwähnung von Küssen findet sich in einem Manuskript aus Südasien in der Bronzezeit, was darauf hindeutet, dass die Praxis später nach Europa gelangt sein könnte.

Das Gesichtsherpesvirus wird normalerweise von einem Elternteil auf das Kind übertragen, aber das Küssen hätte dem Virus eine neue Möglichkeit gegeben, von einem Wirt zum anderen zu gelangen, so die Co-Autorin der Studie. Küssen „ist kein universelles menschliches Merkmal“, sagte sie und wies darauf hin, dass es schwierig sei, festzustellen, wann diese Praxis begonnen habe oder ob sie definitiv mit der Verbreitung von HSV-1 in Verbindung stehe.

Die zweite leitende Co-Autorin der Studie, Charlotte Houldcroft, ebenfalls aus Cambridge, wies außerdem darauf hin, dass sich ein Virus wie Herpes auf einer viel größeren Zeitskala entwickelt als ein Virus wie Covid-19. „Gesichtsherpes versteckt sich ein Leben lang in seinem Wirt und wird nur durch oralen Kontakt übertragen, sodass Mutationen langsam über Jahrhunderte und Jahrtausende hinweg stattfinden“, sagte sie.

„Früher reichten die genetischen Daten über Herpes nur bis 1925 zurück“, stellte sie fest und forderte mehr „Tiefuntersuchungen“, um die Evolution der Viren zu verstehen. „Nur mit genetischen Proben, die Hunderte oder gar Tausende von Jahren alt sind, können wir verstehen, wie sich DNA-Viren wie Herpes oder Affenpocken sowie unser eigenes Immunsystem aneinander anpassen“, so die Forscherin.

Urhebender Autor: Redaktion Futura