L’expression « l’âge du capitaine » désigne une énigme que les données ne permettent pas de résoudre. Elle vient d’une lettre de Gustave Flaubert à sa sœur Caroline, écrite en 1841.


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    « Puisque tu fais de la géométrie et de la trigonométrie, je vais te donner un problème : un navire est en mer. Il est parti de Boston chargé de coton, il jauge 200 tonneaux, il fait voile vers Le Havre ; le grand mât est cassé, il y a un moussemousse sur le gaillard d'avant ; les passagers sont au nombre de douze ; le ventvent souffle N.-E.-E. ; l'horloge marque trois heures un quart d'après-midi ; on est au mois de mai... On demande l'âge du capitaine. » 

    Voici une énigme de même stylestyle que l'on peut cependant résoudre :

    L’âge des enfants

    Pour se débarrasser d'un importun qui vient de l'aborder, une femme le prévient : « Je suis mariée et mère de quatre enfants... ».

    L'homme répondit étrangement : « Quels sont le produit et la somme de leurs âges ? »

    Interloquée, après un rapide calcul mental, la femme répondit : « 126 et la somme est justement le numéro de la maison en face ! »

    L'homme réfléchit un instant avant de répondre : « Je ne trouve pas leurs âges. »

    La femme, prise au jeu : « Le plus petit ne parle pas encore. »

    L'homme : « Maintenant, je sais. »

    Question : quels sont les âges des quatre enfants ?

    Réponse 

    1, 2, 3 et 21. Il existe onze décompositions de 126 en produit de quatre facteurs a, b, c et d. En voici le tableau avec les sommes S.

    Image du site Futura Sciences

    L'homme connaît la somme (le numéro de la maison) mais ne peut conclure. La somme est donc égale à 27, qui correspond à deux décompositions. L'un des cas correspond à deux jumeaux comme « petits derniers », donc la réponse est l'autre.

     

    Hervé Lehning

    En savoir plus sur Hervé Lehning

    Normalien et agrégé de mathématiques, Hervé Lehning a enseigné sa discipline une bonne quarantaine d'années. Fou de cryptographie, membre de l'Association des réservistes du chiffre et de la sécurité de l'information, il a en particulier percé les secrets de la boîte à chiffrer d'Henri II. 

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    À découvrir également : L'univers des codes secrets de l'Antiquité à Internet paru en 2012 chez Ixelles.