Le terme « spationaute » est synonyme d'astronaute et de cosmonaute. Il est issu du latin spatium, qui signifie « espace », et du grec nautes signifiant « navigateur ». On l'utilise en français pour qualifier tout membre d'équipage à bord d'un véhicule spatial à destination de l'orbite terrestre ou au-delà, parfois plus spécifiquement quand il s'agit d'un Français ou d'un Européen de l'Esa.
Jean-Loup Chrétien (né en 1938) a été le premier Français et le premier Européen de l'Ouest dans l'espace en 1982. Ce fut lors d'une mission franco-russe à bord de Saliout 7. Il fut également le premier non-Russe et non-États-Unien à effectuer une sortie extravéhiculaire dans l'espace. La première spationaute française est Claudie Haigneré. Elle a effectué en 1996 un séjour à bord de la station spatiale russe Mir et en 2001 à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
Une vidéo de présentation de Jean-Loup Chrétien, le premier Français dans l'espace. © Cnes, YouTube
Depuis environ 50 ans, ce sont plus de 500 personnes (spationautes, astronautes et cosmonautes) qui sont allées au moins une fois dans l'espace. Les premiers voyageurs de l'espace étaient souvent des pilotes militaires avec des aptitudes physiques et un équilibre psychologique très au-dessus de la moyenne, mais l'accès à l'espace est en train de se démocratiser. C'est ce que se proposent de faire des sociétés privées comme Virgin Galactic ou SpaceX.