Hubble : la danse cannibale de trois galaxies

Galaxy Zoo, c'est un projet de science participative dans lequel tout le monde est encouragé à identifier des galaxies dans une masse de données. Plus de 100.000 volontaires pour 900.000 objets à classer. Le tout dans un temps record. Et parmi ces objets finalement, pas mal de galaxies entrées en collision. Des galaxies en cours de fusion. Comme celles dont le télescope spatial Hubble nous offre aujourd'hui une image époustouflante.

L'histoire se joue à quelque 680 millions d'années-lumière de la Terre. Du côté de la constellation du Cancer. Et elle implique en réalité trois galaxies. Qui finiront par ne plus en former qu'une, la galaxie nommée IC 2431.

Pour l'heure, l'image montre le tumulte de la formation d'étoiles et des distorsions de marée qui se produisent lors de collisions de galaxies. Le tout comme le résultat des interactions gravitationnelles, ici entre les trois objets. La région sombre, au centre de l'image, correspond à un épais nuage de poussière qui cache ce qui se passe à l'arrière-plan.

Étudier ce genre de collisions permet aux astronomes de se faire une idée de l'avenir de notre Voie lactée. Qui elle aussi a connu des fusions et en connaîtra encore...