Des télescopes terrestres chargés de traquer les objets géocroiseurs ont observé fin mars l'étage supérieur d'une fusée américaine Atlas V lancée il y a 10 ans se désintégrer dans l'espace, révèle l'Agence spatiale européenne (ESA) dans un communiqué. La traînée de débris comprend des dizaines de fragments atteignant une dimension de plusieurs dizaines de centimètres.
Le lanceur a décollé en septembre 2009, vraisemblablement pour placer un satellite de communications militaire en orbite. L'étage supérieur (ou deuxième étage) abandonné dans l'espace était un étage de type Centaur, mesurant à l'origine 12,5 mètres de long et 3 mètres de diamètre pour une masse dépassant les 2 tonnes. Il se déplaçait sur une orbite elliptique autour de la Terre, allant d'une distance de 34.700 km à son apogée (point le plus éloigné) à 6.675 km au périgée (point le plus proche). Il s'est brisé « pour une raison encore inconnue » entre le 23 et le 25 mars 2019.
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