Tache Rouge Junior, officiellement appelée Ovale BA, est apparue à la surface de la planète Jupiter en 1997, issue de la fusion de trois formations similaires de moins d'importance comme s'en pare en permanence la surface de l'astre gazeux. Il y a une année d'ici, elle était seulement d'un blanc pâle. Mais à présent, elle se met à évoluer vers la tonalité rougeâtre de sa parente, la Grande Tache Rouge, et à revendiquer des vents de 640 Km/heure, selon de nouvelles données acquises par le Télescope Spatial Hubble.
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Ces deux structures spectaculaires sont les plus violentes tempêtes connues du Système Solaire. Alors que la plus grande (trois fois la dimension de la Terre) reste beaucoup plus apparente, des choses étranges et partiellement inexpliquées arrivent actuellement à sa petite soeur, et notamment un changement de couleur plutôt inattendu.
Les chercheurs conjecturent encore sur ce qui se produit en ce moment même à l'intérieur de Tache Rouge Junior. Ils présument qu'ayant légèrement rétréci, le tourbillon de gaz qu'elle renferme a gagné et puissance et en vélocité, tel une patineuse en rotation qui ramène les bras le long du corps pour tourner de plus en plus vite, annonce Simon-Miller, scientifique à la Nasa. Or, cette puissance accrue a aussi pour effet de pénétrer plus profondément à l'intérieur de la géante gazeuse, extrayant des matériaux normalement absents en surface et les projetant dans les hautes couches de l'atmosphère, qui sous l'effet d'une réaction chimique, vireraient au rouge.
Un excellent candidat à ce processus serait le gaz phosphine (PH3), qui a été détecté sur Jupiter. Sous l'effet catalysant du rayonnement ultra-violet du Soleil, celui-ci est susceptible de se transformer en phosphore rouge, ou P4. La phosphine de l'atmosphère pourrait aussi interagir avec d'autres composés chimiques comme le méthane ou l'ammoniaque pour arriver, au terme d'une suite de processus plus complexes, à la production de molécules de methylphosphane ou de phosphaethyne.
D'autres études, plus récentes, attribuent la coloration rouge à des formes allotropiques du soufre, organisé selon des chaînes moléculaires droites ou toroïdales, telles S3-S20. Un tel processus, simple au départ, exige cependant que des molécules d'hyposulfite d'ammonium soient extraites par ponction dans les couches inférieures de l'atmosphère jovienne et aspirée dans les hautes couches, où elles sont dissociées par le rayonnement UV. Cette suite de transformations chimiques conduit à la formation de longues chaînes moléculaires de soufre, dont la couleur peut évoluer du jaune au rouge.
Néanmoins, le changement de coloration de la Tache Rouge Junior a pris les astronomes par surprise. Astronomes quelque peu contrariés du fait que Jupiter devient inobservable depuis la Terre, en conjonction derrière le Soleil jusqu'en janvier 2007.
"Nous constatons maintenant que Jupiter entame une série de processus intéressants, et nous ne pouvons même pas l'observer
", déclare Simon-Miller.
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