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Columbia dans le VAB afin d'être préparée pour la mission STS-107crédit : NASA
20 à 40 trous par panneau ont été découverts depuis 1992. La NASA les rebouchait régulièrement mais n'a jamais vérifié la présence de poches d'air dues à l'oxydation sous les panneaux. De telles poches d'air auraient pu fragiliser le revêtement des ailes.
L'enregistreur de vol retrouvé montre que la brèche dans l'aile gauche se situe à l'avant du panneau N°9. Le débris observé flottant à côté de ColumbiaColumbia, lors de son deuxième jour en orbite, possède la signature radar d'un panneau en carbonecarbone.
Cependant, le panneau N°6, suspecté d'avoir été heurté par de la moussemousse isolante au décollage, a été retrouvé et ne présente pas de dommage qui lui auraient été infligés si un panneau adjacent s'était séparé.
Le panneau N°5 est toujours manquant. Le coût de la recherche des débris de Columbia principalement au Texas et en Louisiane s'élève à 200 millions de dollars.
L'inspection des réservoirs centraux a révélé la présence de petites lacunes où de l'eau aurait pu se nicher et ainsi favoriser le détachement de parties de mousse isolante en gelant au contact des ergolsergols cryogéniques. Le problème, connu de la NASA, n'avait pas été soulevé lors de la dernière inspection de Columbia.
D'après la commission Gheman, tout un ensemble de facteurs a contribué à l'accidentaccident de Columbia, facteurs aggravés par l'âge des navettes. La commission va aussi étudier les budgets, les changements de priorités et l'impact des succès continus du programme Space Shuttle.
