Quand une étoile meurt et explose en supernova, elle éjecte de grandes quantités de matière dans l’espace. Des restes que les astronomes appellent des rémanents. Et dont des centaines pourraient encore se cacher dans notre Voie lactée.
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Comme nous, les étoiles naissent, vivent et puis meurent. Certaines d'entre elles achèvent leur vie dans une spectaculaire explosion. Une explosion dite en supernova qui éjecte dans l'espace les entrailles de ces étoiles déchues. Ce que les astronomesastronomes appellent des rémanentsrémanents de supernovaesupernovae. Ou plus simplement, des restes de supernovae. La nébuleuse du Crabe en constitue un bel exemple parmi quelque 300 à 400 découverts dans notre Voie lactée. Le rémanent d'une supernova qui est apparue dans notre ciel en 1054.
Des rémanents de supernova au centre de la Voie lactée ?
Mais parce qu'il semble que les autres galaxies sont bien plus riches que la nôtre de ces restes de supernovae, les astronomes estiment que la Voie lactée devrait abriter environ un millier de ces objets. C'est pourquoi des chercheurs de l’université de Virginie occidentale (États-Unis) ont décidé de partir à la chasse à ces rémanents manquants.
Première cible : le centre de la Voie lactée. Une région où la forte densité d'étoile maximise les chances. Et pour la sonder, les astronomes comptent sur le Very Large Array (VLA) du Nouveau-Mexique (États-Unis) et le réseau de radiotélescopes MeerKAT (Afrique du Sud). Parce que ce dernier notamment offre aujourd'hui une sensibilité sans égale en la matièrematière.
Des ondes radio et l’intelligence artificielle pour trouver des restes de supernovae
En s'appuyant sur les performances de l'apprentissage automatique, les chercheurs espèrent aussi pouvoir confirmer -- ou non -- que les objets soupçonnés d'être des restes de supernovae en sont réellement -- ils peuvent en effet être confondus avec des régions d'hydrogènehydrogène ionisé. Le tout afin de réussir enfin à mieux comprendre comment ces explosions stellaires éjectent des restes d'étoiles, comment ces derniers interagissent avec le milieu interstellaire et enfin, comment ils finissent par devenir le terreau de nouvelles étoiles... et planètes.
