C'est en analysant une croûte de manganèse avec une précision incroyable que des physiciens l'ont découvert. Une étoile a explosé en supernova à proximité de la Terre... il y a environ 2,5 millions d'années.
[EN VIDÉO] SN1987A : l'explosion en accéléré de la célèbre supernova depuis 30 ans À raison de 4 années par seconde, cette vidéo de la Nasa montre l'explosion de la supernova découverte en 1987 et suivie depuis 30 ans. Vue la distance, ces évènements se sont produits il y a 168.000 ans. L'étoile mourante a d'abord expulsé l'anneau de matière (représenté en rouge). 20.000 plus tard, elle a explosé : c'est le flash observé en 1987. La matière éjectée à grande vitesse, suivie au télescope, vient aujourd'hui percuter l'anneau. Cette onde de choc chauffe la matière, devenue très lumineuse.
Il y a quelques mois, la chute spectaculaire de luminosité de Bételgeuse a fait croire à une explosion imminente. Mais les choses sont ensuite revenues à la normale. C'est donc un peu plus loin dans le passé que des astronomes ont dû aller chercher les traces d'une explosion de supernova à proximité de la Terre. Dans les couches d'une croûte de manganèse vieilles d'environ 2,5 millions d'années.
Des physiciens de l’université technique de Munich (TUM, Allemagne) y ont confirmé la présence à la fois de fer 60 et de manganèse 53. « Des concentrations accrues de manganèse 53 peuvent être considérées comme la preuve ultime qu'une explosion de supernova a bien eu lieu », déclare Gunther Korschinek, le premier auteur de l'étude, dans un communiqué. Car sur Terre, c'est essentiellement du manganèse 55 que l'on trouve. Le manganèse 53 nous vient de poussières cosmiques.
Quelques atomes comme preuve ultime
« Il s'agit d'ultra-traces. De quelques atomes seulement », précise Gunther Korschinek. Mais grâce à la précision de la spectrométrie de masse, les chercheurs ont calculé que l'étoile qui a explosé avait environ 11 à 25 fois la taille de notre Soleil.
Et si l'événement s'est produit à proximité de la Terre, il est resté suffisamment éloigné pour ne pas infliger de graves dommages à la vie sur notre planète. Tout juste a-t-il provoqué une augmentation des rayons cosmiques sur quelques milliers d'années. Et peut-être, la formation accrue de nuages. « Il pourrait y avoir un lien avec l'époque du Pléistocène, la période glaciaire qui a commencé il y a 2,6 millions d'années », conclut Gunther Korschinek.