Petit contretemps pour SpaceX contraint de reporter de quelques heures le lancement de sa nouvelle version du Falcon 9, dite Block 5. Pour SpaceX, elle est le point de départ d'une nouvelle étape. En effet, son étage principal est conçu pour voler cent fois et, surtout, il s'agit de la version pour les vols habités à destination de la Station spatiale internationale.

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    SpaceX, dont le cadence de lancement est impressionnante avec déjà huit missions réalisées en 2018, a été contrainte de stopper le décollage de la dernière version du Falcon 9. Prévu hier, le lancement de Bangabandhu Satellite-1 a été stoppé moins d'une minute avant l'heure fixée.

    L'information serait passée inaperçue si ce lanceur n'était la dernière version du Falcon 9, la « Block 5 ». SpaceXSpaceX n'a pas expliqué les raisons de ce report mais comme la prochaine tentative de lancement est prévue ce soir (en heure de Paris), il ne devrait pas s'agir d'un problème technique important. Peut-être une mesure renvoyée par un capteurcapteur s'est-elle trouvée à la limite de sa plage acceptable.

    Le Falcon 9 Block 5 avec à son bord Bangabandhu Satellite-1, le premier satellite de communication du Bangladesh. © Stephen Clark, Spaceflight Now

    Le Falcon 9 Block 5 avec à son bord Bangabandhu Satellite-1, le premier satellite de communication du Bangladesh. © Stephen Clark, Spaceflight Now

    Une nouvelle version du Falcon 9 qualifiée pour le vol habité

    Cette version bénéficie de moteurs Merlin 1D 8 % plus puissants par rapport à la précédente. Elle offre aussi beaucoup plus de possibilités de réutilisation, grâce à un processus de remise en service optimisé nécessitant de remplacer moins de pièces. Ainsi, l'étage principal est conçu théoriquement pour voler une centaine de fois, avec une remise en état tous les dix vols. Cela dit, il est peu probable que SpaceX suive un tel rythme.

    L'étage principal de ce lancement ne revolera pas avant plusieurs mois, le temps que les équipes de SpaceX vérifient si les modifications apportées se sont bien comportées en vol. Avec cette version Block 5, SpaceX prépare aussi la future récupération et réutilisation des étages supérieurs du lanceur, ce qui serait une nouvelle révolution en matière d'accès à l'espace.

    Enfin, cette version Block 5 répond aux exigences de la NasaNasa en matière de vols habités. Elon MuskElon Musk a annoncé qu'elle est conçue pour être le lanceur le plus fiable jamais construit, sans préciser s'il parlait de la seule gamme des lanceurs de SpaceX. Elle sera utilisée pour le lancement de la capsule habitée Dragon 2 et répondra donc aux exigences de sécurité très fortes de la Nasa.