Vous ignorez l'origine du fer et de l'aluminium dans notre Système solaire ? Les scientifiques n'en savent (presque) pas plus que vous ! Mais la découverte d'une très vieille étoile se déplaçant parmi de jeunes étoiles en formation pourrait faire la différence et nous en apprendre plus sur la formation du Soleil.
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Le noyau de la Terre n'a pas fini de nous surprendre ! L'origine des éléments qui le composent - le fer (80 %), le nickel et des éléments plus légers qui n'ont pas été identifiés avec certitude - pose question. Comment se sont-ils retrouvés dans notre Système solaire ? Jusqu'à présent, les scientifiques répondaient : « ventsvents galactiques » et « supernovas » ! Sauf que voilà, la découverte d'une étoile bien particulière repérée dans un endroit très inhabituel pourrait changer la donne, nous apprend une équipe de chercheurs dans The Astrophysical Journal Letters.
Les AGB : des étoiles à un stade de vieillesse très avancé !
L'étoile en question appartient à la Branche asymptotique des géantesBranche asymptotique des géantes (AGB). Traduction : c'est une géante rouge en toute fin de vie, dont l'hydrogènehydrogène et l'héliumhélium qui forment des couches externes du cœur fusionnent séparément mais simultanément, jusqu'à disparition de l'étoile. On parle de régime « AGB ». Ces étoiles sont notamment connues pour fabriquer en grande quantité de l'aluminiumaluminium et du fer, présents lors la formation de notre Système solaire. Des éléments que l'on soupçonne même d'avoir participé au réchauffement interne de notre Planète bleue.
Contre toute attente, l'une de ces étoiles « à la retraite » a été repérée en train de se déplacer au sein d'un groupe de toutes jeunes étoiles en formation, leur donnant l'occasion de capturer son fer et son aluminium ! Les scientifiques pensent qu'un phénomène similaire aurait pu se produire lors de la formation du Soleil, expliquant, au moins en partie, l'origine de ces éléments.
Une observation qui ouvre la voie à de nouvelles recherches
L'observation a pu être faite grâce à Gaia, un satellite de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne missionné pour prendre des mesures sur les positions, les distances et les mouvementsmouvements des étoiles. « GaiaGaia révolutionne nos théories sur la façon dont les étoiles se forment et se déplacent ensuite dans la galaxiegalaxie », s'enthousiasme Christina Schoettler, chercheuse associée en astrophysiqueastrophysique au département de physiquephysique de l'Imperial College de Londres. C'est elle qui a identifié l'étoile AGB dans les données de Gaia DR3. « La découverte d'une vieille étoile évoluant à proximité de jeunes étoiles formatrices de planètes est un merveilleux exemple du pouvoir de la sérendipitésérendipité dans la recherche scientifique », conclut-elle. C'est aussi la première pierre d'une phase de recherches d'autres étoiles retraitées dans des régions de formations de jeunes étoiles, afin de mesurer la fréquencefréquence de tels phénomènes.
