La comète 12P/Pons-Brooks, également connue sous le nom de « comète du diable », fait beaucoup parler d’elle depuis quelques mois. Avec son orbite très excentrique, la comète ne visite en effet les régions internes du Système solaire (où se trouve la Terre) que tous les 71 ans environ. Elle est actuellement visible pour plusieurs semaines dans le ciel de l’hémisphère Nord, à la joie des passionnés d’astronomie. L’occasion pour Futura de vous sélectionner les plus beaux photos de l'astre glacé !
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La comète 12P/Pons-Brooks est déjà une star depuis quelques mois parmi les astronomesastronomes. Au fil de sa course vers le Soleil (elle atteindra son point le plus proche en avril), elle subit d'importantes transformations, la faisant davantage briller dans le ciel et lui donnant des allures de monstre à cornes, d'où son surnom de « comète du diable ».
Des éruptions cryovolcaniques qui lui donnent des allures de monstre à cornes !
Au fur et à mesure qu'elle se rapproche du Soleil, la comète 12P/Pons-Brooks se réchauffe : son noyau glacé se transforme progressivement, passant d'un état solideétat solide à gazeux. C'est ce qu'on appelle une activité cryovolcanique : les gaz se fraient un chemin vers la surface de l'astre et s'échappent vers l'espace, formant une traînée de gaz et de poussières derrière elle qui augmente brusquement sa luminositéluminosité. Dans le cas de la comète 12P/Pons-Brooks, la luminosité a parfois presque été multipliée par 100 en seulement quelques jours ! Son allure de monstre à cornes semble être due à la forme irrégulière de son noyau.
Une activité cryovolcanique imprévisible
Au fur et à mesure qu'elle s'approche du point de son orbiteorbite le plus proche du Soleil, on peut s'attendre à ce que l'activité cryovolcanique de la comète reprenne à nouveau. Mais son activité est difficile à prévoir, et les astronomes amateurs gardent leurs télescopestélescopes braqués sur ce visiteur.
Après avoir atteint son périhéliepérihélie, 12P/Pons-Brooks regagnera de nouveau les confins du Système solaireSystème solaire, avec une distance maximale au Soleil (ou aphélieaphélie) de 33,8 unités astronomiquesunités astronomiques, soit au-delà de l'orbite de NeptuneNeptune. Elle atteindra à nouveau son périhélie en 2094. Vous pouvez suivre en direct l'évolution de la comète grâce au guide The Sky Guide, ainsi que sa position dans notre Système solaire.
La comète pourrait être visible dans le ciel obscurci par l'éclipse totale du Soleil le 8 avril prochain - ce qui promet un spectacle magnifique - avant de se rapprocher de la Terre en juin. L'ESAESA préconise de la surnommer « Mère des Dragons » car les grains de poussières qu'elle laisse dans son sillage sont à l'origine de la pluie d'étoiles filantesétoiles filantes des kappa-Draconides, qui se produit chaque année entre le 29 novembre et le 13 décembre.
