Lundi était un grand jour dans l’astronautique européenne. L’Agence spatiale européenne (ESA) a remis les certificats à six nouveaux astronautes, dont la Française Sophie Adenot. Reportage au centre d’entraînement.
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Lundi 22 avril, Cologne (Allemagne). Le Centre d'entraînement des astronautes de l'ESA, l'EAC, ouvre une cérémonie particulière : la remise des certificatscertificats à la nouvelle promotion d’astronautes. La précédente cérémonie remonte à 2010, et c'était Thomas PesquetThomas Pesquet qui recevait officiellement ses ailes.
Un premier vol entre 2026 et 2030
Le hall d'accueil de l'EAC est plein à craquer. En plus des officiels, des nombreux journalistes, les équipes qui ont soutenu la formation de base ainsi que les familles étaient là. Étaient aussi présents Thomas Pesquet, Matthias Maurer, et Alexander Gerst qui a dirigé toute la formation.
En préambule, le directeur général de l'ESA a annoncé quand auront lieu les premiers vols de la nouvelle génération : premier vol en 2026, et tous auront volé au moins une fois d'ici 2030. Chacun des nouveaux réalisera des missions longues dans l'ISS, tandis que la promotion de Thomas Pesquet se concentre peu à peu vers la Lune avec GatewayGateway et Artemis.
Replay de la cérémonie sur ESA TV. © ESA
Le corps des astronautes de l'ESA compte désormais officiellement 11 astronautes, dont la promotion 2009 :
- Thomas Pesquet (France) ;
- Samantha Cristoforetti (Italie) ;
- Alexander Gerst (Allemagne) ;
- Luca Parmitano (Italie) ;
- Andreas Mogensen (Danemark) ;
- Matthias Maurer (Allemagne).
Tous ont volé deux fois dans l'ISS. S'ajoutent donc à ces derniers, cinq nouveaux sélectionnés en novembre 2022 :
- Sophie Adenot (France) ;
- Raphaël Liégeois (Belgique) ;
- Rosemary Coogan (Royaume-Uni) ;
- Pablo Alvarez Fernandez (Espagne) ;
- Marco Sieber (Suisse).
Hoppers : des kangourous à l’EAC
À ces nouveaux promus, s'ajoute Katherine Bennell-Pegg, de l'agence spatiale australienne. Elle ne fait pas partie du corps des astronautes de l'ESA, mais elle a pu bénéficier de la formation de base par suite d'un accord entre les deux agences. Elle pourra ainsi réaliser soit des missions courtes avec Axiom Space par exemple, ou une mission longue comme a pu le faire l'astronaute émirati Sultan Al-Neyadi, en accord avec les partenaires de la Station spatiale internationale.
Tout comme la promotion de Thomas Pesquet - qui avait été nommée Shenanigans -, la promotion 2022 a elle aussi un nom d'équipe : Hoppers. Ce nom, traditionnellement attribué par la promotion précédente, fait notamment référence à « des [faux] kangourouskangourous égarés avec un casque d'astronaute sur la tête et disséminésdisséminés partout dans l'EAC », selon Alexander Gerst. Bien sûr, on doit la présence de ces kangourous à Katherine Bennell-Pegg.
Katherine Bennell-Pegg a été pleinement intégrée au petit groupe. Sa présence a notamment permis à cette nouvelle promotion d'être parfaitement paritaire (trois hommes, trois femmes), une première.
Remise de diplômes pleine d’émotions
Actuel patron du corps des astronautes de l'ESA, l'ancien astronaute belge Frank de Winne a précisé que de nombreux autres entraînements sont prévus, notamment pour compléter tout ce que les candidats ont appris de l'ISS, et approfondir leur savoir-faire en cas de situation dangereuse, ou d'opération complexe, comme une sortie en scaphandre.
Enfin, la certificationcertification s'est déroulée sous les nombreux applaudissements du public, et sous les yeuxyeux fiers des familles. Cela s'est fait en trois étapes :
- Alexander Gerst pose le patch des Hoppers sur l'épaule de l'astronaute pour l'accueillir dans le corps des astronautes de l'ESA ;
- Daniel Neuenschwander (directeur de l'exploration humaine et robotiquerobotique de l'ESA), pose le patch des « wings » (ailes) sur le torse de l'astronaute, qui lui rend ses ailes d'astronaute-candidat ;
- le directeur général Josef Aschbacher remet en main propre le certificat.
Un an de « basic training »
Cette cérémonie clôture un an de formation continue et intensive, qui avait débuté le 3 avril 2023. Au cours de celle-ci, les candidats ont suivi une incommensurable quantité de cours et travaux pratiques. Ils ont notamment reçu des cours dans tous les domaines de la culture spatiale : sciences physiques et astrophysiques, biologie, médecine, sciences de la Terre, etc.
Comme ils réaliseront des vols dans l'ISS, ils ont dû apprendre le russe (une des langues officielles de la station) en seulement deux mois. Comme premiers ambassadeurs de l'agence, ils ont bien entendu été sensibilisés à tous les programmes de l'ESA.
Quelques images des cours et entraînements réalisés lors de la formation. © ESA
Sophie Adenot et ses collègues ont suivi de nombreuses formations sur le fonctionnement de l'ISS. Ils ont notamment appris à piloter le bras. Ils ont pu faire un tour auprès des différents centres de contrôle européens, ainsi qu'au centre d'entraînement des astronautes de l'ESA à Houston. Parmi les entraînements, on compte de nombreuses heures de plongée en piscine pour simuler les sorties extravéhiculaires.
Les Hoppers ont également réalisé deux stages de survie, un en mer et l'autre dans la neige en montagne. Tous ont témoigné d'une grande camaraderie qui s'est installée dans le groupe. Ils ont hâte de reprendre les entraînements et de se préparer aux premiers vols.
