Serait-ce le grand retour des cargos spatiaux européens ? Verrions-nous poindre à l'horizon une vision de vaisseau spatial européen ? L’ESA vient de lancer un appel à projets auprès de l’industrie européenne pour des solutions de cargos de ravitaillement de la Station spatiale internationale.

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    C'était il n'y a pas si longtemps... Souvenons-nous cette période où l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) approvisionnait elle-même la Station spatiale internationale (ISS) - à cinq reprises entre 2008 et 2015. Cette contribution européenne permettait à l'Europe d'envoyer ses astronautes en orbite. Ce « troc » entre l'ESA et les partenaires de l'ISS (Nasa, agences spatiales russe, canadienne et japonaise) s'est ensuite prolongé avec un accord particulier avec la Nasa, l'ESA fournissant les modules de service des vaisseaux lunaires OrionOrion, dérivés des cargos ATV.

    Le cargo ATV pouvait emporter jusqu'à 7 600 kilos de fret à destination de l'ISS. © Nasa
    Le cargo ATV pouvait emporter jusqu'à 7 600 kilos de fret à destination de l'ISS. © Nasa

    Sur la route de la Nasa

    Aujourd'hui, avec la validation du Sommet spatial de Séville réunissant les États membres de l'agence, l’ESA revient dans le jeu des cargos mais sous un angle différent. Suivant la stratégie de la Nasa, l’ESA lance un appel à projets de cargos de ravitaillement, au lieu d'en devenir le maître d'œuvremaître d'œuvre. L'ESA suit ainsi l'exemple de la Nasa qui avait lancé des appels à projets pour ses cargos et vaisseaux. De la même façon, l'ESA sera cliente des cargos. L'Europe fonde beaucoup d'espérance sur cette nouvelle approche car c'est l'appel à projets américain qui a pu sauver SpaceXSpaceX de la faillite en 2008 en sélectionnant le cargo Dragon.

    Le cargo Argo de la start-up allemande Rocket Factory Augsburg, filiale de l'industriel OHB. RFA développe un lanceur nommé RFA One, dont une plus grande version va permettre de le mettre en orbite. Une route toute tracée par SpaceX à ses débuts. © RFA
    Le cargo Argo de la start-up allemande Rocket Factory Augsburg, filiale de l'industriel OHB. RFA développe un lanceur nommé RFA One, dont une plus grande version va permettre de le mettre en orbite. Une route toute tracée par SpaceX à ses débuts. © RFA

    L'appel à projets de l'ESA

    L'appel à projets de l'ESA contient une première phase de sélection où les industriels devront prendre en charge le développement jusqu'au vol de démonstration vers l'ISS d'ici 2028. C'est un délai très court mais déjà plusieurs compagnies se sont positionnées, parmi elles :

    • ArianeGroup avec son projet Susie (capacité d'emport : 7 tonnes) ;
    • Rocket Factory Augsburg (Allemagne) avec son projet Argo (capacité d'emport : 4 tonnes) ;
    • The Exploration Company (France-Allemagne) avec le projet Nyx (capacité d'emport : 4 tonnes).
    Le projet de cargo Nyx de The Exploration Company. © The Exploration Company
    Le projet de cargo Nyx de The Exploration Company. © The Exploration Company

    Le projet Nyx est en bonne voie, la start-upstart-up franco-allemande vient de décrocher de nouveaux financements.