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Le lactose est un sucre complexe, retrouvé en grande quantité dans le lait.
Structure du lactose
Le lactose est un diholoside, c'est-à-dire un sucre complexe composé de l'association de deux sucres simples, le glucose et le galactosegalactose, reliés par une liaison osidique particulière, (d'où le nom officiel de β-D-galactopyrannosyl(1→4)D-glucopyrannose). Sa formule chimique brute est C12H22O11.
Fonction du lactose
Le lactose est rencontré en forte concentration dans le lait des mammifèresmammifères et confère un apport nutritionnel et énergétique important. En effet, dans le tube digestif des nourrissons, il est converti en glucose et en galactose grâce à l'enzymeenzyme β-galactosidase (une lactase), moléculesmolécules qui seront absorbées séparément.
Intolérance au lactose
Bien que présente chez tous les bébés mammifères, c'est cette enzyme qui peut faire défaut chez certains adultes, conduisant à une intolérance au lactose. Le lactose n'est plus dégradé en sucres simples, ne peut plus être absorbé, et reste donc dans le tube digestif. Ce sont alors les bactéries intestinales qui le métabolisent (produisant de l'hydrogènehydrogène, du méthane, du dioxyde de carbonedioxyde de carbone) ce qui mène à un inconfort intestinal, voire des diarrhéesdiarrhées.