Le séquençage du génome d'une vingtaine de grands centenaires comptant parmi les personnes les plus âgées au monde n'a pas permis de trouver de variations génétiques spécifiques liées à une extrême longévité, selon une étude.

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    Les chromosomes contiennent l'information génétique des individus. On y cherche les clés de la longévité des centenaires. © Université de Colombie-Britannique

    Les chromosomes contiennent l'information génétique des individus. On y cherche les clés de la longévité des centenaires. © Université de Colombie-Britannique

    Il y a à l'heure actuelle 74 grands centenaires en vie recensés sur la planète. Tous ont plus de 110 ans et parmi ces personnes, les plus vieilles de l'humanité, 22 vivent aux États-Unis. Les auteurs d'une recherche menée par Hinco Gierman de l'université Stanford en Californie ont effectué le séquençage complet du génome de 17 de ces grands centenaires pour tenter de découvrir les secrets génétiques d'une aussi longue longévité.

    Mais au sein de ce petit échantillon, ils n'ont pas trouvé de variations génétiques rares produisant des protéinesprotéines qui pourraient expliquer leur longévité, ont-ils conclu dans cette étude parue dans la revue Plos One. Ils ont toutefois trouvé chez l'un d'entre eux, une mutation génétique liée à une pathologiepathologie cardiaque qui dans ce cas n'a eu que peu, voire aucun effet sur sa santé.

    Le Japon est l'un des pays où l'on trouve le plus de centenaires. En 2011, ils étaient plus de 47.000. © Blend Images, shutterstock.com

    Le Japon est l'un des pays où l'on trouve le plus de centenaires. En 2011, ils étaient plus de 47.000. © Blend Images, shutterstock.com

    Une quête des secrets de la fontaine de jouvence

    Même si ces travaux de génétiques n'ont pas permis d'avancer dans la compréhension des mécanismes biologiques de la longévité exceptionnelle, les auteurs ont rendu public le séquençage de ces génomes pour de futures recherches. La chute du taux de natalité et la forte augmentation de l'espérance de vieespérance de vie font que la population américaine vieillit rapidement.

    Aux États-Unis, une personne sur cinq aura plus de 65 ans d'ici 2050, et au moins 400.000 seront alors centenaires. La médecine pourrait connaître des avancées importantes ces prochaines décennies, permettant de ralentir le vieillissement. Des laboratoires privés et des universités conduisent actuellement des recherches visant à percer les secrets de la fontaine de jouvence et des responsables religieux, des bio-éthiciens et des philosophes commencent à réfléchir aux implications sociales et morales d'une telle prolongation de la vie, indiquait l'an dernier une enquête du Pew Research Center, un organisme indépendant de recherche à Washington.