Quel est le minéral le plus rare au monde ?

Le minéral le plus abondant sur Terre est certainement la bridgmanite. Il s’agit d’un minéral silicaté qui entre dans la composition du manteau terrestre et qui est une phase de haute pression de l’olivine. La bridgmanite ne s’observe cependant pas à la surface de la croûte terrestre.

En ne considérant que la surface de la Terre, c’est le quartz qui arrive sur la première marche du podium. Mais qu’en est-il, à l’inverse, du minéral le plus rare au monde ?

Kyawthuite : un unique cristal retrouvé à ce jour

Sachant qu’on ne sait pas avec exactitude ce qui se cache au fond des entrailles de la Terre, cette question est difficile et sa réponse ne repose que sur les formes minérales déjà observées. En partant de ce principe, il est cependant possible de proposer un nom : la kyawthuite. Seul un unique cristal de ce minéral aurait à ce jour été observé. Il aurait été trouvé dans la région de Mogok au Myanmar.

Officiellement reconnue par l’Association internationale de minéralogie en 2015, la kyawthuite se présente sous la forme d’un cristal de couleur orangée. Sa composition chimique est Bi³⁺Sb⁵⁺O₄ (antimoniate de bismuth) et cristallise dans le système monoclinique. Et… c’est à peu près tout ce que l’on sait sur ce minéral. Difficile en effet de définir les conditions de genèse à partir d’un unique spécimen ! Celui-ci est d’ailleurs exposé au Natural History Museum de Los Angeles aux États-Unis.

Painite : une seconde place pour un minéral à la composition intrigante

Les informations sont un peu plus fournies en ce qui concerne le second minéral le plus rare au monde, la painite. Il a été découvert en 1952 par le collectionneur de gemmes anglais Arthur Pain, au Myanmar également. La painite se présente sous la forme de cristaux rouges hexagonaux. Plusieurs autres exemplaires ont depuis été trouvés et ont permis une étude plus approfondie de ce minéral.

Cristal de painite. © Rob Lavinsky, iRocks.com, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0

À l’origine, Arthur Pain pensait qu’il s’agissait d’un rubis, mais les analyses ont permis de montrer qu’il s’agit d’un minéral du groupe des borates, de formule CaZrAl₉O₁₅(BO₃). Et cette composition est d’ailleurs plutôt exceptionnelle. La painite est en effet le seul minéral naturel à présenter une association bore (B) et zirconium (Zr). Ces deux éléments sont en effet généralement incompatibles pour des raisons qui restent encore mal déterminées. La painite représenterait donc une sorte d’exception, liée certainement à des conditions de genèses particulières. Mais pour l’instant, aucune étude ne s’est précisément penchée sur le sujet.

Les cristaux de référence sont entreposés au musée d’Histoire naturelle de Londres et au National Museum of Natural History de Washington.