Comment utiliser les lignées fantômes ?

Lorsqu'une diversification évolutive se produit, elle affecte une portion particulière de l'arbrearbre évolutif de la vie. Les branchements successifs qui produisent les nouveaux organismes raccourcissent les duréesdurées moyennes des lignées fantômeslignées fantômes. La partie de l'arbre qui se diversifie est alors composée de branches courtes et très ramifiées.

Par contre, si le pic de diversité est causé par de meilleures conditions de préservations (augmentant de manière artificielle la diversité observée) les espècesespèces affectées auront en moyenne les mêmes durées fantômes que pour les autres périodes.

Fragment hypothétique de l'arbre évolutif de la vie. Les deux zones sombres correspondent à des pics de diversité. En haut, le pic est causé par un grand nombre de découvertes. La longueur des lignées fantômes de ces espèces est équivalente en moyenne à celles d'autres périodes. En bas, le pic de diversité est causé par une radiation évolutive. Celle-ci affecte une partie restreinte de l'arbre évolutif et la durée des lignées fantômes de ces espèces est en moyenne plus courte.

Les durées moyennes des lignées fantômes des actinoptérygiensactinoptérygiens ont ainsi été calculées sur une période de 50 millions d'années du CrétacéCrétacé. En comparant cette courbe à celle de la diversité, il est apparût que le pic observé il y a 100 millions d'années est associé à une chute brutale de la durée moyenne des lignées fantômes. Ce résultat indique qu'une diversification évolutive s'est bien produite à cette période.