Faire parler les glaces

Entreposage des carottes dans une cave improvisée à 6350 m : éviter à tout prix qu'elles fondent.. Illimani, Bolivie. © IRD/Bernard Francou.

Des carottagescarottages profonds, menés avec l'IRDIRD en Bolivie, au Chili, en Equateur, et prochainement au Pérou, permettent d'extraire des archives de glace qui fournissent des séries climatiques à haute résolutionrésolution sur plusieurs milliers d'années.

Camp 2 ou site de carottage, à 6350 m : tentes enfoncées dans la neige pour les protéger du vent. Illimani, Bolivie. © IRD/Bernard Francou.

Mais comment faire parler les échantillons ramenés gelés pour analyse à des laboratoires français et européens partenaires. Actuellement, les chercheurs de l'IRD, du Laboratoire de glaciologie et géophysique de l'environnement de Grenoble et du Laboratoire des sciences du climatclimat et de l'environnement de Saclay se penchent sur les 137 mètres de l'une des carottescarottes prélevées en 1999 sur l'Illimani en Bolivie, à 6350 m d'altitude.

Ambiance de travail dans une des deux tentes de carottage : le carottier et la découpe de glace en carottes de 70 cm prêtes à être emballées dans leur gaine de plastique numérotée. Illimani, Bolivie. © IRD/Bernard Francou.

Il leur faut tout d'abord dater les différentes stratesstrates de glace, depuis la surface jusqu'à la base de la carotte qui reposait sur le lit rocheux. La datation peut être obtenue grâce aux traceurs isotopiques (deutérium et oxygèneoxygène 18) ou chimiques (chlorures, sulfates, etc.) à la conductivitéconductivité électrique, au nombre et à la taille des poussières.

Une des 210 carottes présentées par Ulrich Schotterer (isotopiste). Illimani, Bolivie. © IRD/Bernard Francou..

La comparaison de ces traceurs permet de compter les cycles saisonniers qui, dans cette région des Andes, présentent l'avantage d'être très contrastés.

La glace se charge de petits cailloux à l'approche du bedrock, vers 136 m de profondeur. Illimani, Bolivie.
© IRD/Bernard Francou.

Des datations absoluesdatations absolues peuvent également être réalisées, notamment à l'aide du carbonecarbone 14 contenu dans certains éléments organiques (pollenspollens, insectesinsectes, etc.).