Le baobab d'Afrique (A. digitata) : des fleurs, des fruits et des graines

Sur les huit espècesespèces de baobab dans le monde (Madagascar, Australie, Afrique), seule l'espèce Adansonia digitata est présente en Afrique. Le baobab d'Afrique a un caractère botaniquebotanique unique dans le genre Adansonia : des fleurs pendantes, au contraire des autres espèces malgaches et australiennes à fleurs érigées.

Fleur de baobab. © Yaruman5, Flickr, CC by-nc 2.0

Les caractéristiques énumérées ci-dessous concernent principalement le baobab d'Afrique (A. digitata) mais un tableau sur quelques critères de comparaison présente toutes les espèces (voir à la fin de cette page).

Fleur de baobab (Adansonia digitata). © S. Garnaud - Reproduction et utilisation interdites

Le baobab, un arbre aux racines peu profondes

Le baobab produit un système radiculaire latéral très étendu jusqu'à 50 mètres du tronc dont la terminaison se présente souvent sous forme de tuberculestubercules. Mais les racines principales des arbres âgés sont relativement peu profondes et ne se prolongent rarement au-delà de deux mètres. Ils sont de ce fait très sensibles aux forts ventsvents de type tempêtetempête et orageorage qui peuvent les déraciner.

Feuille digitée du baobab (Adansonia digitata). © S. Garnaud - Reproduction et utilisation interdites

Les feuilles sont simples ou digitées (5, 7 ou 9 folioles) et atteignent jusqu'à 20 cm de diamètre. Elles apparaissent irrégulièrement un peu avant la saisonsaison des pluies pour la variété A. digitata. Les feuilles de jeunes arbres sont souvent simples. Tous les baobabs sont caducscaducs, ils sont donc complètement dénudés pendant la saison sèche et ne verdissent que pendant l'hivernage, c'est-à-dire à partir des mois de juin et juillet au Sénégal. Parfois certains sujets, dans les lieux frais, restent feuillés presque toute l'année comme en Casamance.

Ancienne gravure de feuilles et fleurs de baobab. M.J. Turpin, 1815-1820. © Reproduction et utilisation interdites

Des fleurs pollinisées par les chauves-souris

Les fleurs sont blanches, grandes et pendantes, et se situent à l'extrémité d'un pédoncule de 10 centimètres à 1 mètre de long. Elles ont une corollecorolle large de 15 à 20 centimètres composée de cinq pétalespétales blancs tournés vers le haut. La floraison commence en fin de saison sèche ou juste avant les premières pluies, souvent avec l'apparition des premières feuilles. Les fleurs commencent à s'ouvrir vers la fin de l'après-midi, s'ouvrent complètement en soirée et tombent le lendemain à l'aubeaube. Elles ne durent donc que 12 heures. Les fleurs émettent un parfum aigrelet, soufré, voire putride qui attire en particulier les chauves-souris qui vont jouer ainsi le rôle de pollinisateur.

Les fleurs de baobab attirent les chauves-souris. © Reproduction et utilisation interdites

Avec leurs griffes, elles s'accrochent quelques secondes et endommagent la corolle pour recueillir le nectar ; ces traces de lacérations de couleurcouleur brunâtre sont visibles sur les fleurs tombées à terreterre le lendemain. À Madagascar, en plus des chauves-sourischauves-souris frugivores, les lémuriens jouent un rôle important dans la pollinisation.

Fleur de baobab (Adansonia digitata). © S. Garnaud - Reproduction et utilisation interdites

Au petit matin, les fleurs montrent des traces de lacérations laissées par les griffes des chauves-souris. © S. Garnaud - Reproduction et utilisation interdites

Des fruits comestibles

Le nombre de fleurs par arbrearbre varie de 1 ou 2 jusqu'à 10-50 par jour et la floraison peut se prolonger pendant six semaines. D'une manière générale, la floraison s'adapte aux particularités climatiques des saisons : d'octobre à décembre en Afrique australe ; de novembre à décembre à Madagascar ; de mai à juin en Afrique occidentale ; et sporadiquement au cours de l'année sauf au Soudan de janvier à mars (saison sèche). Les fruits se développent cinq à six mois après la floraison. On estime que les baobabs sont prêts à produire des fruits entre 8 et 23 ans. Une technique de greffage mise au point au Mali a permis non seulement d'obtenir des plants appropriés pour la production de fruits dès la troisième année mais elle a conduit également à des arbres plus petits, ce qui facilite la récolte des fruits. En effet la croissance en hauteur des baobabs est de l'ordre de 0,8 à 2 mètres par an.

Fleur de baobab venant tout juste de tomber et laissant apparaître le fruit. © S. Garnaud - Reproduction et utilisation interdites

Les fruits sont souvent appelés « pains de singe ». Ils mesurent entre 10 et 45 cm de long et sont de formes très variables, souvent ovoïdes mais parfois sphériques, fusiformes, très allongés ou en massue. Leur poids moyen avoisine les 250 grammes.

Fruit ouvert d'Adansonia digitata. © Baobab, Fruit compagny

Ils sont formés d'une partie extérieure (l'épicarpe) très résistante ligneuse, épaisse de 8-10 mm, recouverte d'un duvet légèrement urticanturticant jaune-vert qui enferme à maturité une pulpe farineuse sèche de couleur blanche (l'endocarpe).

Jeune fruit de baobab non arrivé à maturité. © S. Garnaud - Reproduction et utilisation interdites

Les graines sont incorporées dans cette pulpe où l'on trouve également un enchevêtrement de grosses fibres de couleur brun rougeâtre. Elles sont de couleur brun foncé à noir rougeâtre avec un test lisse. On compte plusieurs centaines de graines par fruit. Un baobab produit en moyenne 200 kilogrammeskilogrammes de fruits mais la production en est très fluctuante voire absente certaines années.

Fruits de baobab (Adansonia digitata) à différents stades de maturité. © S. Garnaud - Reproduction et utilisation interdites

Les fruits tombent de l'arbre à maturité, ce qui casse l'épicarpe (la coque) et permet entre autres aux termites de manger la pulpe et ainsi de libérer les graines. Ces dernières sont dispersées, quand elles ne germent pas in situ, par des singes, rats, éléphants, oiseaux ou enfin par l'Homme qui est également un gros consommateur des fruits.

Présentation des différentes espèces

Baobab A. digitata, Afrique

Caractéristiques du A. digitata, Afrique :

• Hauteur : 20 m ;
• Diamètre : 7 m ;
• Tronc : massif cylindrique ;
• Cime : souvent arrondie ;
• Floraison pendant la feuillaison ;
• Durée de la fleur : 1,5 jour.

Baobab A. grandidieri, Madagascar

Caractéristiques du A. grandidieri, Madagascar :

• Hauteur : 25 m ;
• Diamètre : 3 m ;
• Tronc : élancé légèrement conique ;
• Cime : irrégulière, aplatie ;
• Floraison : avant feuillage ;
• Durée de la fleur : 2,5 à 4 jours.

Baobab A. suarezansis, Madagascar

Caractéristiques du A. suarezansis, Madagascar :

• Hauteur : 15 m ;
• Diamètre : 2 m ;
• Tronc : élancé cylindrique ;
• Cime : régulière, aplatie ;
• Floraison : avant feuillage ;
• Durée de la fleur : 0,5 à 3 jours.

Baobab A. gibbosa (syn. gregori, rupestris), Australie

Caractéristiques du A. gibbosa (syn. gregori, rupestris), Australie :

• Hauteur : 10 m ;
• Diamètre : 5 m ;
• Tronc : massif cylindro-conique ;
• Cime : irrégulière, arrondie ;
• Floraison avant feuillage ;
• Durée de la fleur : 2 à 4 jours.

Baobab A. rubrostipa (syn. A. fony), Madagascar

Caractéristiques du A. rubrostipa (syn. A. fony), Madagascar :

• Hauteur : 5 m ;
• Diamètre : 3 m ;
• Tronc : massif cylindro-conique ;
• Cime : irrégulière, aplatie ;
• Floraison avant feuillage ;
• Durée de la fleur : 1,5 à 3 jours.

Baobab A. madagascarensis (syn. A. bernieri), Madagascar

Caractéristiques du A. madagascarensis (syn. A. bernieri), Madagascar :

• Hauteur : 15 m ;
• Diamètre : 5 m ;
• Tronc : massif cylindrique ;
• Cime : irrégulière, arrondie ;
• Floraison avant feuillage ;
• Durée de la fleur : 3 à 4 jours.

Baobab A. za (syn. A. Bosy, A. Alba), Madagascar

Caractéristiques du A. za (syn. A. Bozy, A. Alba), Madagascar :

• Hauteur : 15 m ;
• Diamètre : 5 m ;
• Tronc : massif cylindrique ;
• Cime : irrégulière, arrondie ;
• Floraison avant feuillage ;
• Durée de la fleur : 1 jour.

Baobab A. perrieri, Madagascar

Caractéristiques du A. perrieri, Madagascar:

• Hauteur : 15 m ;
• Diamètre : 2 m ;
• Tronc : élance, légèrement conique ;
• Cime : irrégulière, aplatie ;
• Floraison avant feuillage ;
• Durée de la fleur : 2-3 jours.