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Les sols sont composés d’éléments minéraux et organiques qui s'agencent en laissant une certaine quantité de vides. C'est ce qu'on appelle la porositéporosité d'un sol. La quantité, la forme et la taille des pores entre les particules du sol est extrêmement variable en fonction de l'échelle d'observation.
Une histoire de vide
La porosité d'un sol va donc être caractérisée suivant l'observation de critères dimensionnels, de critères d'origine des pores et de critères fonctionnels. En fonction notamment de la dimension des pores on parlera de microporosité, de mésoporosité ou de macroporosité. L'origine des pores va quant à elle permettre de définir deux types de porosité différentes : une porosité texturale et une porosité structurale.
La porosité texturale résulte de l'agencement des particules solidessolides (grains de sable, de limonlimon ou particules d'argiles), alors que la porosité structurale est le résultat de facteurs externes, comme la présence de fissures, de galeries, de racines...
On parle ainsi de texture capillaire dans le cas d'une micro-porosité texturale. La taille très petites des pores, de quelques micromètresmicromètres maximum permet de retenir l'eau au sein du sol par action des forces capillaires.
Un réservoir d’eau efficace
Le phénomène de capillarité est lié aux forces de tensions superficielles qui existent entre le liquideliquide et la surface des grains. Dans le cas d'une microporosité, les vides entre les grains se comportent comme des tubes capillaires, c'est-à-dire qu'ils ont la capacité à transporter l'eau et de la maintenir au sein du réseau de porosité contre l'action de la gravitégravité. Ce phénomène s'explique par le fait que les moléculesmolécules d'eau sont plus attirées par le contact avec la surface solide qu'avec l'airair. L'eau se « colle » ainsi aux parois des pores dans le but d'augmenter sa surface de contact avec les grains et de diminuer sa surface de contact avec l'air. La répétition de ce phénomène au sein d'un réseau microporeuxmicroporeux permet à l'eau de remplir la totalité des pores du sol, un peu comme une éponge.
Ce type de texture est donc favorable à la rétention d'eaurétention d'eau dans le sol. De l'eau qui se trouve ainsi durablement stockée et à disposition immédiate des plantes.
À noter que la macroporosité est considérée comme une porosité non capillaire, les pores étant trop gros pour permettre le phénomène de capillaritécapillarité. L'eau y est donc sous l'influence de la gravité et donc potentiellement moins disponible pour les plantes en fonction des variations d'apport hydrique.