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Les humains se donnent des prénoms. C'est rare dans le monde animal. Les dauphins et les perroquets s'appellent par leur nom en imitant la signature de celui qui s'adresse à eux. Mais des chercheurs de l'université de l'État du Colorado (États-Unis) montrent aujourd'hui que les éléphants d’Afrique vont un peu plus loin. Ils s'appellent les uns les autres à l'aide d'éléments ressemblant plus à des noms au sens où nous l'entendons.
Chaque éléphant répond à un nom différent
Cela n'a l'airair de rien, mais c'est une découverte fondamentale. Car pour identifier un individu par un nom, il faut d'abord être capable d'apprendre à produire de nouveaux sons. Puis, être capable de comprendre qu'un son représente une idée, mais ne l'imite pas nécessairement. C'est ce que les chercheurs appellent la communication arbitraire. Et le fait que les éléphants en soient capables indique qu'ils pourraient bien avoir accès à une forme de pensée abstraite.
Les chercheurs envisagent désormais que la technique de traitement du signal et le modèle d'apprentissage automatique qu'ils ont développés pour identifier les noms que les éléphants se donnent pourraient leur servir à capter dans leurs communications d'autres étiquettes sonores arbitraires. Des étiquettes, si elles existent, attribuées, par exemple, à de la nourriture, de l'eau ou encore des lieux.
Les éléphants et les humains plus proches qu’on l’imagine
Les chercheurs semblent en tout cas confirmer ainsi que même si l'évolution des éléphants et celle des humains a divergé à un moment de notre histoire, nos deux espècesespèces sont socialement proches. Et que des besoins similaires d'interactions complexes ont conduit au développement de capacités de communication semblables. De quoi, peut-être, aider à mieux protéger les éléphants menacés d'extinction. Même si discuter avec eux reste un rêve encore hors d'atteinte aujourd'hui...
