Des chiens spécialement entraînés peuvent reconnaître l’odeur d’une personne sans se tromper dans 80 à 90 % des cas. Cette efficacité, désormais scientifiquement démontrée, leur permet d’identifier des suspects sur une scène de crime et représente un véritable atout dans les enquêtes policières.

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    L'odorologie est une méthode d'identification des odeurs humaines, utilisée depuis 2003 en France par les services de la police judiciaire pour démontrer la présence d'un individu sur une scène de crime. Cette méthode repose sur le fait que l'odeur humaine est propre à chaque individu, et sur l'incroyable odoratodorat des chiens (dont la sensibilité peut être de 200 à 10.000 fois plus grande que celle de l'Homme selon le type d'odeur considérée), associé à un long entraînement.

    Concrètement, elle consiste à faire comparer, à des chiens spécialement entraînés, une odeur humaine prélevée sur un objet de la scène d'infraction à celle de plusieurs individus parmi lesquelles se trouve l'odeur d'un suspect ou d'une victime. Les résultats de ces tests étant déterminants pour les enquêteurs, ils doivent résulter d'études fiables et reproductibles. Or, jusqu'à maintenant, il n'existait aucun standard international concernant l'entraînement des chiens ou leur inclusion dans les enquêtes. Par conséquent, il y a parfois des réticences à considérer cet indice comme élément de preuve. En analysant les résultats obtenus depuis 2003 à la Sous-direction de la police technique et scientifique (SDPTS) d'Écully, des chercheurs du Centre de recherche en neurosciences de Lyon viennent de démontrer la fiabilité de la méthode employée.

    Durant leur formation initiale, les bergers allemands et belges malinois utilisés par la police scientifique doivent apprendre à faire l'association entre deux odeurs provenant d'un même individu, au cours de tâches de plus en plus complexes. Au terme de cette formation, les chiens sont aptes à effectuer des tâches d'identification. Au cours de cette tâche, les animaux flairent une odeur humaine de référence puis doivent la comparer à une série de cinq odeurs humaines différentes parmi lesquelles se trouve l'odeur de référence. Lorsque le chien exprime la reconnaissance entre les deux odeurs (en se couchant devant le bocal qui contient l'odeur de référence), il est récompensé par une friandise ou par un jeu. Les odeurs humaines peuvent correspondre à des traces odorantes prélevées sur un objet ayant été préalablement manipulé ou à une odeur corporelle directement prélevée sur un individu.

    Le berger allemand s’est avéré le plus efficace lors des tests. © Vivienstock, Shutterstock

    Le berger allemand s’est avéré le plus efficace lors des tests. © Vivienstock, Shutterstock

    24 mois d’entraînement pour une sensibilité olfactive optimale

    L'analyse des données obtenues avec les 13 chiens de la SDPTS depuis 2003 montre qu'à l'issue de l'acquisition des principes de la tâche, un entraînement régulier de 24 mois est nécessaire pour obtenir des performances stables et optimales. À l'issue des 12 premiers mois, les chiens ne commettent plus aucune erreur de reconnaissance (c'est-à-dire qu'ils ne confondent pas les odeurs de deux personnes différentes). Et leur sensibilité olfactive augmente significativement au cours de l'entraînement : en moyenne, au bout de deux ans, ils parviennent à reconnaître deux odeurs provenant de la même personne dans 85 % des cas, les 15 % d'absences d'association résultant majoritairement de la qualité du prélèvement ou de l'odeur elle-même et non d'un déficit de reconnaissance. Les chercheurs ont aussi mis en évidence que les bergers allemandsbergers allemands étaient plus performants que les bergers belges malinois, sans doute parce qu'ils sont plus disciplinés et plus attentifs.

    Au terme de leur formation initiale, les chiens peuvent donc participer aux procédures judiciaires et continuent à bénéficier, tout au long de leur vie, d'un entraînement continu entre les procédures. En pratique, chaque test d'identification est réalisé par au moins deux chiens. Et chaque chien réalise au moins deux tests avec le même assortiment d'odeurs : l'odeur prélevée est présentée soit dans l'échantillon flairé au début de la tâche, soit dans l'un des bocaux qu'il flaire successivement. Entre 2003 et 2016, l'odorologie a été utilisée dans 522 cas à la SDPTS, et a permis de résoudre 162 affaires judiciaires.

    Dans ces procédures judiciaires, les odeurs prélevées dataient de quelques heures ou quelques jours. Les chercheurs aimeraient maintenant étudier les performances des chiens sur des odeurs plus anciennes. Les prélèvements d'odeurs sont en effet stockés dans des odorothèques, pendant plusieurs années.

    Ces résultats paraissent dans la revue Plos One.