Ce papillon est un voyageur au long court. Durant sa migration, il peut parcourir jusqu'à 14.000 kilomètres, aller et retour, et voler jusqu'à 20 kilomètres/heure, un record pour un insecte !

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La belle-damebelle-dame (Vanessa cardui) est l'espèce de papillon diurne la plus répandue dans le monde. On peut l'observer en France à la fin de l'été où elle reprend des forces en butinant les fleurs de nos contrées. Car, avant d'arriver en Europe, la belle-dame a fait un très long voyage. Jusqu'à 14.000 kilomètres aller et retour à la force de ses ailes à travers le Sahara et la Méditerranée selon une étude récente parue dans PNAS. C'est la plus longue migration connue pour un insecte.

La carte de la migration des belles-dames. Les zones encadrées en violet sont celles étudiés par les scientifiques. © Gao Hu et <em>al. PNAS</em>
La carte de la migration des belles-dames. Les zones encadrées en violet sont celles étudiés par les scientifiques. © Gao Hu et al. PNAS

Un long voyage à la force des ailes

Les papillons passent l'hiverhiver en Afrique subsaharienne où ils se reproduisent. Au printemps, ils commencent la première partie de leur migration avec la traversée du Sahara. Selon les données recueillies par les scientifiques, les papillons volent sans arrêt toute la journée et se reposent la nuit, à la recherche de nectar. Ils font ensuite une halte dans les pays du Maghreb où, si la végétation est suffisamment dense, ils peuvent s'y reproduire. Le nombre d'insectes qui migre peut ainsi varier d'un facteur 100 d'une année sur l'autre.

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Les métamorphoses du papillon

Pour traverser la Méditerranée, les belles-dames utilisent les courants de ventvent. Elles volent ainsi entre 1 à 3 km au-dessus de la surface de la mer, à une vitessevitesse pouvant atteindre les 20 kilomètres/heure. En comparant avec d'autres papillons migrateurs, les scientifiques ont estimé que ces papillons avaient assez de réserve pour voler 40 heures en continu. Une fois arrivées en Europe, les belles-dames prennent un repos bien mérité avant de repartir, ou de mourir, avant l'automne. 

« Cette recherche montre que ce voyage improbable est possible et que certaines conditions climatiques ont une grande influence sur le nombre de papillons qui le font », explique Tom Oliver, un écologueécologue de l'université de Reading dans un communiqué de presse.