Avec leurs corps grassouillets et leurs petites pattes griffues, les tardigrades sont parmi les créatures les plus mignonnes du monde microscopique. Mais ne vous fiez pas aux apparences : leurs dodus bourrelets cachent l'étoffe de véritable super-héros.
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De tardus (lent) et gradi (marcher). En anglais water bear (ours d'eau). Groupe d'animaux de petite taille, de 50 micromètresmicromètres à 1,2 mm, portant quatre paires de pattes courtes. On en connaît 600 espèces, terrestres (dans le sol) ou aquatiques (eau douce et océan) et sous tous les climats.
Plusieurs caractères, dont la présence d'une cuticule, les rapprochent des arthropodes. Dans la classification actuelle, ce sont des panarthropodes, aux côtés d'onychophores (péripates, vers cuticulés à pattes) et des euarthropodeseuarthropodes (arthropodes proprement dits, comprenant notamment les insectesinsectes et les crustacéscrustacés).
Les super-pouvoirs des tardigrades
Les tardigrades se singularisent par des capacités de résistancerésistance exceptionnelles lorsqu'ils entrent en vie ralentie, ou cryptobiosecryptobiose. Ils sont alors capables de résister à :
- une température voisine du zéro absoluzéro absolu et une température maximale de 151 °C ;
- des duréesdurées très importantes de congélation (des tardigrades récoltés dans des carottescarottes glaciaires et qui s'y trouvaient depuis 2.000 ans sont revenus à la vie) ;
- le vide ;
- une pressionpression de 600 mégapascals (soit la pression qui règnerait au fond d'un hypothétique océan de 60.000 mètres de profondeur) ;
- une dose de rayons Xrayons X de 570.000 rads (alors que 500 rads constituent la dose létale pour l'Homme) ;
- d'après des zoologisteszoologistes russes, des tardigradestardigrades ont résisté à une sortie dans l'espace.
