Par Agnès Roux, Futura
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L'Australie est un pays unique. Séparée de l'ancien continent il y a environ 96 millions d'années, elle s'est forgé une identité géographique et biologique incomparable. L'équipe de Futura-Sciences vous propose un tour d'horizon de son étonnante biodiversité. De l'adorable koala au crocodile féroce, en passant par le chien sauvage, les images présentées vous feront découvrir les plus emblématiques animaux du pays.
Le kangourou des arbres, ou dendrolague, un fin acrobate Comme leur nom l’indique, les kangourous des arbres, ou dendrolagues, vivent perchés dans les hauteurs. Sur la terre, ils sont plutôt lents et maladroits, alors qu'en haut ils deviennent souples et agiles. Ces marsupiaux arboricoles sont d’excellents sauteurs et peuvent bondir entre deux arbres distants de neuf mètres ! Ils vivent à l’extrême nord-est de l’Australie, principalement dans les régions montagneuses. © Fayes4Art, Flickr, CC by 2.0
L’échidné d'Australie, cousin de l’ornithorynque Moins connu que son cousin l’ornithorynque, l’échidné d'Australie est lui aussi un mammifère qui pond des œufs. Il appartient donc à l’ordre des monotrèmes. Cet étrange animal possède un corps robuste couvert de fourrure et de piquants. Il n’a pas de dents, mais une longue langue collante grâce à laquelle il se nourrit d’arthropodes. © wendye7123, Flickr, CC by-nc 2.0
Le crocodile de mer, un dangereux animal d'Australie Le crocodile marin est une des espèces animales les plus redoutées d’Australie. Il s’agit du plus grand reptile du monde : il mesure en moyenne quatre mètres de long et pèse plus de 700 kilos ! Ces crocodiles sont des prédateurs qui s’attaquent à toutes sortes de proies, allant du petit poisson au dingo, en passant par l’Homme. Ils peuvent, paraît-il, sauter jusqu'à trois mètres de haut en s'éjectant hors de l'eau pour attraper une proie. Comme son nom l’indique, le crocodile marin apprécie l’eau de mer, mais il évolue aussi en eau douce. Jusque dans les années 1970, les crocodiles marins étaient chassés à outrance et ont même failli disparaître. Les politiques de protection de l’animal ont renversé le problème. De nos jours, les crocodiles marins pullulent sur la côte septentrionale de l’Australie et sont une véritable menace pour les activités humaines. © DeusXFlorida, Flickr, CC by 2.0
Le diable de Tasmanie et son cri strident Le diable de Tasmanie, ou Sarcophilus harrisii, est un petit mammifère marsupial. Comme son nom l’indique, il vit exclusivement sur l’île de Tasmanie, en Australie. Il possède des dents bien aiguisées et se régale de viande. Sa mâchoire est si puissante qu’il peut même mordre à travers les os. Selon la légende, son nom lui aurait été donné par les premiers colons européens qui étaient hantés par ses cris stridents. La survie des diables de Tasmanie est aujourd’hui menacée par une maladie cancéreuse qui se transmet par morsure. Pour faire face à ce fléau et protéger cette espèce, des diables de Tasmanie sains ont été importés en Australie continentale. Les chercheurs travaillent avec ardeur afin de trouver un traitement pour sauver ces animaux. © LH Wong, Flickr, CC by-nc-nd 2.0
L'émeu d'Australie, un oiseau énorme et un coureur hors pair L’émeu d’Australie, ou Dromaius novaehollandiae, est un drôle d’oiseau qui vit en Australie. Comme sa cousine l’autruche, ses petites ailes ne sont pas adaptées au vol. Ses grandes pattes très musclées lui permettent cependant de parcourir de longues distances à une vitesse moyenne de 50 km/h, avec des pointes à 70 km/h et des enjambées d’environ 2,7 mètres ! Par comparaison, les coureurs de 100 mètres ont une vitesse moyenne de 37 km/h. L’émeu est aussi l’un des plus gros oiseaux du monde. Il mesure près de deux mètres de haut et pèse environ 50 kg. Il est largement réparti à travers l’Australie et ses populations sont considérées comme assez stables. © Gonzak, Flickr, CC by-nc-nd 2.0
Mammifère : le kangourou, un animal musclé Le kangourou possède des pattes arrière très puissantes, qui lui permettent d’effectuer des bonds spectaculaires pouvant atteindre 3,5 mètres de haut et 13 mètres de long. Comme les autres marsupiaux, les kangourous mettent au monde des petits très fragiles, après quatre semaines de gestation, et ne mesurant pas plus de deux centimètres pour un poids d’un gramme. Ces bébés rejoignent alors la poche marsupiale de leur mère, où ils grandissent en se nourrissant de lait maternel. Les kangourous vivent principalement en Australie, y compris sur l’île de Tasmanie. Au vu de leur force de combat, de leur rapidité et de leur agilité à bondir, ils n’ont pas vraiment de prédateurs. Il paraîtrait même qu’ils sont capables de tuer un dingo à coups de patte ! Cependant, plusieurs millions de ces animaux seraient tués par l’Homme chaque année pour des raisons commerciales. © .robbie, Flickr, CC by-nc 2.0
Le koala, le plus mignon des animaux d'Australie Le koala, ou Phascolarctos cinereus, est un marsupial arboricole de l’Australie. Le mot koala vient d'une langue aborigène et signifie « qui ne boit pas ». En effet, l’animal mange des feuilles d’eucalyptus, par lesquelles il tire tout son apport en eau. Le koala est également désigné sous le nom de « paresseux australien ». Il a en effet un métabolisme très lent, et dort presque 20 heures par jour. Il peut cependant réagir assez rapidement s’il se sent menacé. Le koala n’est pas présent dans toute l’Australie, mais uniquement dans les régions côtières du sud et de l’est, là où se trouve l’eucalyptus, dont il mange les feuilles de certaines espèces. L’urbanisation est une menace pour sa survie. L’Australian Koala Foundation estime qu’il ne reste plus que 100.000 koalas sauvages aujourd’hui. © Bill Gracey, Flickr, CC by-nc-nd 2.0
La perruche d'Alexandra ou perruche princesse de Galles La perruche d'Alexandra, ou Polytelis alexandrae, également appelée perruche princesse de Galles, fait partie de la famille des Psittacidés. Elle aime les régions sableuses et dégagées ; elle vit habituellement en Australie-Occidentale. © Miss Shari, Flickr, cc by nc nd 2.0
Le wombat, un curieux animal d'Australie Comme les kangourous, les wombats appartiennent à la famille des marsupiaux et font grandir leurs petits dans une poche ventrale. Le wombat est un animal très rapide : il peut atteindre une vitesse de 40 km/h. Il vit dans les forêts montagneuses de l’Australie et dort en général sous les arbres. Armé de puissantes griffes, il est capable de creuser des terriers de cinq mètres de long. © The Waterboy, Flickr, CC by-nc-nd 2.0
Le martin-chasseur géant, oiseau sacré d'Australie Le martin-chasseur géant, ou kookaburra (Dacelo novaeguineae), appartient à la famille des alcédinidés. C’est le plus grand martin-pêcheur du monde, et un oiseau sacré dans la culture aborigène. Selon la légende, il aurait créé le soleil. Son chant particulier ressemble à un rire rauque ; il est souvent repris en cœur par ses congénères. Le kookaburra est l'oiseau national de la Nouvelle-Galles du Sud, dans le sud-est de l’Australie. © Wontolla65, Flickr, CC by-nc 2.0
Le dingo, chien sauvage d'Australie Le dingo (Canis lupus dingo), appelé plus couramment « chien sauvage », est aujourd’hui le plus grand prédateur terrestre d’Australie. Les dingos descendent vraisemblablement de loups domestiqués par l’Homme et qui sont retournés à l’état sauvage. Contrairement aux chiens et aux loups, ils ne sont pas capables d’aboyer, mais éternuent bruyamment lorsqu’ils se sentent menacés. Ils vivent dans toute l’Australie, particulièrement dans le nord du pays. © Ars Electronica, Flickr, CC by-nc-nd 2.0
La veuve noire à dos rouge, une dangereuse araignée d'Australie Voici un arthropode qu’il vaut mieux ne jamais rencontrer. La veuve noire à dos rouge, ou Latrodectus hasselti, est l’une des araignées les plus dangereuses au monde. Elle vit un peu partout en Australie. Comme son nom l’indique, elle est facilement reconnaissable par une marque rouge sur son dos. Les femelles possèdent un venin neurotoxique très puissant. La morsure déclenche de lourdes douleurs et des vomissements. Heureusement, il existe un antidote en cas de piqûre. Depuis la découverte de celui-ci en 1984, aucun décès dû à une morsure de veuve noire à dos rouge n’a été recensé. © laurence_grayson Flikr, CC by 2.0
L’ornithorynque, un mammifère au nom curieux Avec son bec de canard, sa queue plate de castor et ses pattes palmées de loutre, l’ornithorynque, ou Ornithorhynchus anatinus, est l’un des animaux les plus curieux du monde vivant. Il fait partie de la famille des monotrèmes, ce qui signifie qu’il appartient à la classe des mammifères, et donc qu’il allaite ses petits, mais il pond également des œufs ! Très bon nageur, il passe la majorité de son temps dans l’eau en quête de nourriture. Il vit uniquement en Australie, plus précisément dans l’est du pays, et en Tasmanie. © 0ystercatcher, Flickr, CC by-nc-sa 2.0
Le numbat, un animal chasseur de termites Le numbat, ou Myrmecobius fasciatus, est un petit mammifère marsupial qui vit en Australie-Occidentale. Il se nourrit exclusivement de termites qu’il cherche avec acharnement pendant la journée. Il s’agit d’ailleurs du seul marsupial totalement diurne. À cause de la déforestation, l’espèce est aujourd’hui en danger d’extinction. © thelaststandstudio, Flickr, CC by-nc 2.0
Le serpent-tigre et sa terrible morsure Le serpent-tigre (Notechis scutatus) est l’une des espèces de serpents les plus dangereuses du monde. Il produit un venin neurotoxique en grande quantité et ses morsures peuvent être fatales. Il vit sur presque tout le continent australien. © Matt Clancy Wildlife Photography, Flickr, CC by 2.0
La rainette de White, une grenouille qui aime l'humidité La rainette de White, ou Litoria caerulea, est une petite grenouille australienne. La couleur de sa peau dépend de l’environnement et peut passer du brun au vert, bien que son ventre reste toujours blanc. Elle apprécie les climats tropicaux et vit principalement dans les forêts humides du nord-est de l’Australie. © Fayes4Art, Flickr, CC by 2.0
L'Australie est réputée pour abriter certains des animaux les plus attendrissants, mais aussi les plus dangereux au monde. Près de 90 % des espèces de ce territoire sont endémiques, ce qui signifie qu'on ne les rencontre nulle part ailleurs. Cette biodiversité sans équivalent attire de nombreux voyageurs et fascine les zoologistes du monde entier.
La faune australienne compte peu de mammifères placentaires. C'est pourquoi les marsupiaux, un groupe de mammifères dont les embryons finissent de grandir dans une poche ventrale, ont pu continuer à occuper des niches écologiques et persister. Nombre d'entre eux, comme le koala et le kangourou, sont devenus des emblèmes du pays : on les trouve par exemple représentés sur les pièces de monnaie australiennes. D'autres mammifères sont pour le moins originaux, comme l'ornithorynque. Avec son bec de canard, sa fourrure imperméable et ses pattes palmées, on le croirait tout droit sorti d'un dessin animé !
L'île-continent compte également son lot d'espèces dangereuses. Entre serpents, crocodiles, requins, méduses et insectes venimeux en tout genre, les précautions sont de mise quand on s'aventure en Australie... Même si, en réalité, rares sont les personnes qui meurent à la suite d'attaques animalières. À côté de ces créatures féroces, de nombreux autres animaux, aux couleurs et aux tailles diverses et variées, cohabitent au cœur de l'incroyable écosystème australien.
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