Meteorit, Komet, Asteroid und Sternschnuppe: Was sind die Unterschiede?

Es ist nicht immer leicht, zwischen Kometen und Asteroiden oder zwischen Meteoriten und Sternschnuppen zu unterscheiden. Auch ruhende Kometen können als Asteroiden erscheinen. Wie kann man sie unterscheiden?

Was ist ein Asteroid? Ein Embryo eines Planeten

Astronomen betrachten Asteroiden als die Überreste eines (oder mehrerer) Planetenembryos, deren Entwicklung wahrscheinlich durch die Schwerkraft des Jupiters behindert wurde. Die meisten Asteroiden kreisen zwischen dem Mars und dem Riesenplaneten im sogenannten Asteroidenhauptgürtel, der zwischen 330 und 500 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt ist. Mit Ausnahme des dominierenden Körpers Ceres (der 1801 als erster entdeckt wurde), der ein Sphäroid mit einem Durchmesser von 940 km ist, sind alle diese Asteroiden unterschiedlicher Größe ungefähr rund und werden aufgrund ihrer Zusammensetzung in drei verschiedene Familien eingeteilt:

• die meisten (ca. 75 %) sind kohlenstoffhaltig (C)
• es folgen die silikatischen (Typ S)
• und die metallischen (Typ M)

Die Anzahl derjenigen, die einen Durchmesser von mehr als einem Kilometer haben, wird auf eine Million geschätzt, von denen 90% bereits identifiziert wurden. Einige werden von ihrer Bahn abgelenkt und können die Umlaufbahn von Planeten wie der Erde kreuzen (NEOs). Wenn sie über 130 Meter groß sind und sich unserem Planeten auf weniger als 8 Millionen Kilometer nähern, werden sie als „potenziell gefährlich“ eingestuft.

Kometen – Fossilien des Sonnensystems

Viel heterogener und poröser sind Kometenkerne,die im Urnebel vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren entstanden sind. Sie bestehen aus einem Gemisch verschiedener Materialien. Weil sie in ihrem Eis Körner aufbewahren, die sich seit dieser Zeit nicht verändert haben, interessieren sich die Forscher sehr für diese Himmelskörper, die unterschiedlich groß sind (von einigen hundert Metern bis zu mehreren Dutzend Kilometern). Das eingefangene Material zeugt von den Stoffen, die bei der Entstehung der Planeten um die Sonne herum vorhanden waren.

Kometen, vom lateinischen Begriff für Haar, coma, verdanken ihren Namen vor allem der Aktivität, die sie kennzeichnet, wenn sie nach dem Überschreiten der Eisgrenze (etwa 600 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt) in die Zone des inneren Sonnensystems eintreten. Die flüchtigsten Materialien sublimieren, je näher der Himmelskörper unserem Stern kommt, und bilden so eine Atmosphäre, das Haar, und auch zwei Schweife (ionisierte Gase und Staub). Diese könne manchmal von der Erde aus mit bloßem Auge sichtbar sein.

Einige Asteroiden sollen ruhende Kometen sein.

Die meisten Kometenkerne befinden sich an den Grenzen des Sonnensystems, in der Oortschen Wolke, einem riesigen Reservoir von schätzungsweise mehr als 1.000 Milliarden potenziellen Kometen. Das sind diejenigen, die lange Umlaufzeiten von Jahrhunderten oder gar Jahrtausenden haben. Kometen mit kürzeren Perioden, wie der berühmte Halleysche Komet (76 Jahre), haben ihren Ursprung im Kuipergürtel jenseits der Neptunbahn.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Unterschiede vor allem in ihrer Zusammensetzung und Dichte liegen. Da Kometen hauptsächlich aus flüchtigen Stoffen bestehen, weisen sie eine Aktivität auf, die sie von Asteroiden unterscheidet.

Kometenkerne, deren Eisvorräte aufgebraucht sind, können sich jedoch auch zu unbelebten Asteroiden entwickeln. Außerdem deuten Beobachtungen darauf hin, dass einige Asteroiden ruhende Kometen sein könnten… Kurz gesagt: Die Grenzen zwischen diesen beiden Gattungen verschwimmen immer mehr.

Sternschnuppen: die Perseiden im August

Sternschnuppenschauer – die natürlich nichts mit Sternen zu tun haben -, werden auch Meteoritenschwärme genannt.In Wirklichkeit bestehen sie aus Mikrometeoriten, die die Erdumlaufbahn kreuzen. Sie bleiben im Gefolge ihres Elternsterns, in der Regel eines Kometen, zurück und können zu bestimmten Jahreszeiten häufiger auftreten. Ein Beispiel dafür sind die berühmten Perseiden, deren Aktivität jedes Jahr um den 12. oder 13. August ihren Höhepunkt erreicht, wenn die Erde durch mehr oder weniger dichte Wolken hindurchfliegt. Sie erhielten ihren Namen, weil sie aus dem Sternbild des Perseus hervorzugehen scheinen.

Meteoriten und ihre Durchquerung der Atmosphäre

Der Begriff Meteorit bezeichnet einen Gesteinskörper außerirdischen Ursprungs, der den Weg durch die Atmosphäre überlebt hat und auf dem Boden gefunden wird.

Wenn diese Kometenkörner mit hohen Geschwindigkeiten (zwischen 11 und 70 km/s) in die obere Atmosphäre eindringen, werden sie ionisiert und können, im Falle der kleinsten, vollständig verdampft werden. Diejenigen, die nur wenige Mikrometer groß sind, können jedoch mehrere Wochen in der Atmosphäre überleben, während die größten (einige Millimeter) schon nach wenigen Minuten auf dem Boden auftreffen.

Urhebender Autor: Xavier Demeersman