Mäuse zeigen, dass Evolution vorhersehbar ist

Unter ähnlichen Umweltbedingungen könnten sich die Tiere in dieselbe Richtung entwickeln. Das haben Forscher bei Mäusen beobachtet, die von europäischen Siedlern im 15. Jahrhundert nach Amerika gebracht wurden. Von Ost nach West zeigen ihre Ähnlichkeiten, dass die Entwicklung vorhersehbar ist.

Am Ende des 15. Jahrhunderts nahmen die Europäer, die Amerika kolonisierten, eine ganze Reihe von blinden Passagieren mit. Darunter waren auch Hausmäuse (Mus musculus domesticus). Diese kleinen Tiere verbreiteten sich schnell über den ganzen Kontinent. Von Ost nach West passten sie sich an ihre neuen Lebensbedingungen an. Diese Veränderungen zeigen sich heute nicht nur in ihrem Verhalten, sondern auch in ihrem Körper. In den Vereinigten Staaten sind die Mäuse im Norden beispielsweise 50 % größer und bauen doppelt so große Nester wie die im Süden.

Trotz ihrer Unterschiede scheint es, dass diese Säugetiere ähnliche evolutionäre Wege eingeschlagen haben. In einer aktuellen Studie, die in Plos Genetics veröffentlicht wurde, untersuchten Forscher Mäuse von der West- und Ostküste Nordamerikas. Während sie noch nach genetischen Ursachen für das Nestbauverhalten suchen, fanden sie heraus, dass mehrere Gene, die mit der Körpergröße in Verbindung stehen, „starke Signaturen der natürlichen Selektion sowohl auf der Ost- als auch auf der Westseite zeigen“, berichtet Michael Nachman, ein Biologe und Mitautor der Studie.

In die gleiche Richtung

Die Autoren sammelten fünfzig Mäuse an verschiedenen Orten. Ihre Genome, sequenziert, zeigen genetische Unterschiede im Körpergewicht. Aber Unterschiede mit gleichem Ursprung, sagt Michael Nachman: „Wir haben gezeigt, dass die gleichen Gene unabhängig voneinander rekrutiert wurden […], und das in einer sehr kurzen evolutionären Zeit.“ Über ein halbes Jahrhundert nämlich genauer gesagt. Die Zeit, die die Hausmaus benötigt, um sich über 400 bis 600 Generationen zu vermehren.

Die Forscher gingen noch weiter und züchteten diese Tiere im Labor. So konnten sie bestätigen, dass die bei den Mäusen beobachteten Veränderungen tatsächlich in ihren Genen verankert waren und nicht nur vorübergehend als Reaktion auf die Umwelt, sozusagen kulturell, vorhanden waren.

Von einem gemeinsamen Vorfahren ausgehend, müssen Mäuse an der Ost- und Westküste viele Mutationen durchlaufen haben. Obwohl sie ganz unterschiedliche Merkmale entwickelt haben könnten, reagierten sie auf ähnliche Umweltbedingungen mit einer ähnlichen Strategie. Zumindest, was die Kriterien Körpergröße und Nestbau betrifft. „Es gibt eine gewisse Vorhersagbarkeit der Evolution, sowohl auf der organismischen als auch auf der genetischen Ebene“, sagt Michael Nachman. Es bleibt abzuwarten, in welchem Umfang.

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Urhebender Autor: Éléonore Solé