Tout le monde sait que le ciel est bleu lorsqu'il fait beau, et gris lorsque le temps est nuageux. Mais sous certaines conditions météorologiques et environnementales, le ciel peut virer… au rouge sang !

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    Quelle que soit la raison de l'apparition d'un ciel rouge, la couleurcouleur a toujours été associée à un mauvais présage dans l'histoire. En France, le ciel rouge était associé à l'arrivée de la peste ou de la guerre au Moyen Âge. Derrière cette atmosphère apocalyptique, plusieurs causes sont possibles :

    • Un lever ou coucher de soleil flamboyant

    C'est évidemment la raison la plus évidente, et la plus courante. Lorsque le soleilsoleil se lève ou se couche, le ciel peut s'enflammer, donnant lieu à ce qu'on appelle couramment un « ciel de feu ». Dans ce cas, la couleur est surtout déterminée par la distance que doit parcourir la lumièrelumière du soleil. Plus cette distance est grande, plus les teintes sont rouges. La probabilité d'assister à un ciel de feufeu rouge est plus grande 10 à 15 minutes après le coucher ou lever du soleil, justement en raison de la distance parcourue par la lumière. En outre, si le temps est orageux, la couleur sera encore plus vive car les nuages d'orage ou d'averses permettent à la lumière de mieux se diffuser. Mais les véritables ciels rouge sang ont besoin d'ingrédients supplémentaires, comme ceux cités ci-dessous.

    • Des incendies

    La couleur rouge vive s'obtient lorsque le ciel est chargé de particules, comme des cendres. Les grands incendies et mégafeux du monde sont responsables de nuages de fumée : ceux-ci peuvent donner lieu à des ciels rouges, non seulement autour de la zone principale des feux, mais aussi à des centaines de kilomètres plus loin.

    L'un des exemples les plus frappants de ces dernières années est celui de la ville de New York qui a été plongée dans une atmosphère rouge inquiétante et nocive pour la santé au cours de l'été 2023, avec les cendres en provenance des incendies canadiens.

    • Une tempête de sable ou un nuage de sable

    Parmi les autres particules qui colorent le ciel, le sable. La poussière du désert est celle qui donne lieu aux plus impressionnants ciels rouges : si les ciels de feu et ciels de fumée sont en général plutôt oranges, légèrement rouges, le sable peut par contre engendrer une couleur rouge très vive. Les régions du désert, comme le Maghreb, et le sud-ouest des États-Unis, sont régulièrement confrontées à des ciels rouges, bloquant toute visibilité.

    Les tempêtestempêtes de sable ont des teneurs extrêmement concentrées en particules, et celles-ci, en plus de colorer le ciel, permettent aussi à la lumière des couchers et levers de soleil de se diffuser très largement, comme sur un nuage. Les nuages de sable, comme ceux qui arrivent parfois en France en provenance du Sahara, ont des teneurs moins concentrées en sable et donnent en général une couleur orange, pouvant tirer sur le rouge.    

    • Des aurores boréales

    La plupart du temps vertes ou violettes, les aurores boréalesaurores boréales peuvent parfois aussi être rouges. Cette couleur est moins fréquente et elle est associée à une activité solaire intense. La couleur des aurores dépend essentiellement de leur altitude et des moléculesmolécules qu'elles rencontrent : le rouge correspond à une altitude de 300 à 400 kimomètres, une zone où l'oxygène est moins concentré.