Wi-Fi : qu'est-ce que c'est ?

Le terme « Wi-Fi » (contraction de l'anglais « Wireless Fidelity ») désigne un protocole de communication sans fil dont le standard technique a été normalisé par le groupe IEEE 802.11.

Wi-Fi, vitesse de connexion et portée

Fonctionnant avec des ondes radio dans une bande de fréquence de 2,4 ou 5 GHz, il permet de relier des équipements informatiques et de téléphonie mobile dans un réseau sans fil haut débit. Les vitesses de connexion varient selon la norme 802.11 utilisée :

• 54 Mbit/s (théoriques, portée de 10 mètres) pour le 802.11a ;
• 11 Mbit/s (théoriques) avec du 802.11b (le plus répandu, portée théorique de 300 mètres) ;
• 1,3 Gbit/s pour le 802.11ac dont la norme a été ratifiée en janvier 2014.

En intérieur, la portée radio du Wi-Fi est capable de traverser des murs en béton armé ou des étages (trois maximum) mais, dans ces conditions, le débit est ralenti jusqu'à 1 Mbit/s avant la perte du signal, et la portée peut descendre à 15 mètres. La plupart du temps, en intérieur, on compte une portée de 25 mètres dans un environnement dense (de gros obstacles) et 50 mètres s'il n'y a que de petites cloisons à traverser.

Le logo Wi-Fi a été créé en 1999 par la société Interbrand qui s’est inspirée du symbole chinois du Yin et du Yang. © Wi-Fi Alliance, Wikimedia Commons, DP 

La norme IEEE 802.11, la société Interbrand et le logo Wi-Fi

La norme IEEE 802.11 a été publiée en 1997. Elle a évolué à plusieurs reprises afin de faire progresser son débit, renforcer sa sécurité et sa compatibilité. Les iBook d'Apple furent les premiers ordinateurs à intégrer un module Wi-Fi à partir de 1999. C'est à partir de cette date que le terme « Wi-Fi » a été popularisé par la société Interbrand à qui l'on doit également le logo noir et blanc qui évoque le symbole du Yin et du Yang.

Aujourd'hui, le Wi-Fi est omniprésent, tant dans les usages domestiques que professionnels ou dans les lieux publics. Il sert principalement à accéder à Internet, mais aussi aux communications téléphoniques dites voix IP (VoIP). Dans le cadre d'un usage privé, il est recommandé aux utilisateurs de sécuriser leur point d'accès Wi-Fi avec un mot de passe afin d'éviter tout usage frauduleux car, alors, leur responsabilité légale est engagée.