Dans son excellent Technology Quarterly, l'hebdomadaire The Economist fait un point complet sur les projets technologiques des compagnies aériennes en vue de mieux servir leurs clients... et de réaliser de substantielles économies. Dématérialisation du billet (l'objectif est d'éliminer les billets papier d'ici à 2007), enregistrement automatique (et même à distance, via un téléphone portable), étiquetage électronique des bagages pour réduire le taux de perte et enfin, services, téléphone et internet à bord.
Ces projets font partie de l'un des programmes prioritaires de l'association internationale des transports aériens, intitulé "Simplifier les affaires", dont l'organisation attend 3 milliards de dollars d'économies. Certaines réalisations repérées par le groupe Chronos sont déjà très avancées, telles que le service "Touch & Go" de Japan Airlines, qui permet de "charger" son billet (acheté sur l'internet ou son mobile) sur une carte à puce sans contact, et de monter à bord en passant simplement un portique.
Pourtant, le chemin demeure encore long. Il faudra élaborer des standards communs, organiser l'échange entre les compagnies, y intégrer les plus petites compagnies, articuler les dispositifs des transporteurs, ceux des aéroports et ceux des douanes. Et les compagnies aériennes n'ont pas toutes les mêmes objectifs. Pour certaines, la technologie permet d'abord de mieux servir leurs meilleurs clients ; pour d'autres, il s'agit au contraire d'orienter les clients "économiques" vers les dispositifs automatiques pour choyer les voyageurs d'affaires.
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