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Lorsque la Compagnie française des Indes occidentales est créée en 1664, l'administration royale de Louis XIV infléchit l'exploration américaine orientée d'est en ouest vers le Pacifique, pour privilégier une exploration au sud vers le Golfe du Mexique, pensant y trouver des conditions climatiques plus propices au développement de la Nouvelle-France. C'est l'œuvre de René-Robert Cavelier de La Salle (né à Rouen en 1643) : en 1678, Louis XIV l'autorise à « découvrir la partie ouest de l'Amérique du Nord comprise entre la Nouvelle-France, la Floride et le Mexique ». L'explorateur connaît déjà l'existence du Mississippi par les récits des Amérindiens et la découverte du fleuve effectuée en 1672 par le père jésuite Jacques Marquette.
La découverte de la Louisiane
En août 1679, Cavelier de La Salle appareille près des chutes du Niagara et devient le premier Européen à naviguer sur les Grands Lacs Erié, Huron et Michigan. Deux tentatives d'expéditions entrecoupées de conflits avec les Indiens sont nécessaires pour atteindre le Mississippi en février 1682. Le 9 avril, Cavelier de La Salle prend possession au nom du roi Louis XIV, de tout le territoire s'étendant des Grands Lacs jusqu'à l'embouchure du Mississippi et le nomme Louisiane. Cela signifie que l'ensemble des territoires entre golfe du Saint-Laurent et golfe du Mexique se trouve entre les mains des Français et contourne par l'ouest les colonies anglaises situées sur la côte atlantique. Certains historienshistoriens ont qualifié cette ruée vers le sud d'acte « impérialiste », c'est-à-dire d'acte d'encerclement et de blocage des colonies britanniques. Vu la méconnaissance du territoire et l'imprécision des cartes géographiques de la période 1680-1685, cela paraît peu probable.
Cavelier de La Salle revient en Amérique à l'automneautomne 1684, avec le titre de gouverneur de la Louisiane, à la tête d'une expédition composée de quatre navires et près de trois cents personnes. L'explorateur ne retrouve pas l'embouchure du Mississippi et l'endroit où il avait posé une plaque et une croix en avril 1682 (la navigation de l'époque ne permet pas de déterminer la longitudelongitude avec précision). Cette expédition est un échec retentissant : entre échouage des navires, hostilité des Amérindiens et mutineries des rescapés, Cavelier de La Salle est assassiné le 19 mars 1687 près de Navatosa (Texas).
Une colonie en devenir
Le peuplement de la Louisiane est particulièrement difficile à réaliser : le roi n'hésite pas à recourir aux déportations de vagabonds, prisonniers, prostituées... contrairement à ce qui se pratique au Canada. La Louisiane reste une colonie délaissée jusqu'à la fin des guerres de Louis XIV en Europe. L'État n'a pas les moyens financiers de l'entretenir et les nouveaux colons sont incapables de se nourrir sans l'approvisionnement fourni par les Amérindiens. En 1718, le gouvernement français, c'est-à-dire le régent Philippe d'Orléans, autorise la fondation de la Nouvelle-Orléans. Cette région prend de l'importance avec le Système de John Law et la création de sa compagnie de commerce d'Occident : c'est le début de la l'implantation esclavagiste en Louisiane, sur le modèle des Antilles.
Carte des explorations françaises en Amérique du Nord entre le XVIe et XVIIIe siècle. © Musée canadien de l'histoire ; musée virtuel de la Nouvelle-France.
À noter
80 % des Indiens ont disparu dans la vallée du Mississippi entre la conquête par Cavelier de La Salle en 1682 et la colonisation effective après 1715. Malgré cet effondrementeffondrement démographique dramatique, les Français vont demeurer minoritaires en Nouvelle-France et en Louisiane par rapport aux nations amérindiennes.
