La découverte majeure de sept exoplanètes de tailles équivalentes à celle de la Terre — dont trois sont dans la zone habitable — autour de l'étoile Trappist-1, relativement proche de notre Système solaire, donne bien sûr envie d’y aller. Mais combien de temps nous faudrait-il pour atteindre ce fascinant système ?
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[EN VIDÉO] À quoi ressemblent les exoplanètes de Trappist-1 ? Cette animation de la Nasa montre les portraits possibles des sept exoplanètes découvertes en février...
Nombreux sont les astronomesastronomes, et même les simples Terriens comme vous et moi, qui auraient très envie d'aller voir sur place à quoi ressemble précisément chacune des sept planètes rocheuses gravitant autour de la petite étoileétoile Trappist-1.
Y en a-t-il qui sont couvertes d'eau liquide ? Sont-elles arides ? Sont-elles toutes synchronisées avec leur soleilsoleil, comme le supposent les chercheurs ? Trois d'entre elles figurent dans la zone habitable (c'est la plus remarquable collection de planètes de taille terrestre dans la région « tempérée » d'une étoile détectée à ce jour) : offrent-elles des conditions accueillantes pour des formes de vie ? sont-elles habitées ? et si oui, à quoi ressemblent les êtres vivants ? Bref, ces mondes ont énormément de choses à nous apprendre. Le problème reste la difficulté d'y aller pour un vaisseau avec des passagers humains et même pour une mission de reconnaissance.
Distance : Trappist-1 est à moins de 40 années-lumière !
Pourtant, à l'échelle de la galaxiegalaxie, Trappist-1 est une voisine : 39 années-lumière (ce qui fait environ 370.000 milliards de km), c'est en effet un peu « la porteporte à côté » en comparaison avec le diamètre de la Voie lactée (100.000 années-lumière).
À la vitesse de la lumièrevitesse de la lumière, le voyage ne prendrait, donc, que 39 années. Toutefois, comme chacun sait, nous sommes encore loin de pouvoir nous déplacer à cette vitesse...
Les sondes spatiales mettraient trop de temps
La sonde américaine New Horizons, qui a décollé de la Terre en 2006 et accompli un survolsurvol historique de Pluton en 2014 (à plus de 4,5 milliards de km de la Terre), est, à l'heure actuelle, l'une des plus rapides de la flotte spatiale terrestre. Elle parcourt quelque 14,3 km chaque seconde, ce qui fait une vitesse de croisière de 51.000 km/h. Pour rejoindre Trappist-1 et « ses sept merveilles », il lui faudrait pas moins de 817.000 ans... !
Durant une courte période, lors de son approche de Jupiter en juin 2016, la sonde Juno, qui a bénéficié de l'assistance gravitationnelleassistance gravitationnelle de la géante gazeusegéante gazeuse, a connu des accélérations avec des pointes à 265.000 km/h, ce qui lui valut de pulvériser tous les records de vitesse d'un engin spatial ! À ce rythme, le vaisseau ne mettrait que 158.600 ans pour atteindre Trappist-1 (et environ 10 fois moins de temps, pour arriver dans le système voisin de Proxima du CentaureProxima du Centaure, à 4,2 années-lumière).
Quant à la célèbre sonde Voyager 1, partie de la Terre en 1977 et qui a rendu visite à Jupiter (1979) et SaturneSaturne (1980), toujours aussi véloce, elle se déplace à une moyenne de 61.000 km/h. Si elle se dirigeait vers l'étoile qui nous intéresse, en direction de la constellationconstellation du Verseau, il lui faudrait 685.130 ans exactement pour arriver...
Des microsondes allant à la vitesse de la lumière ?
En résumé, même s'ils sont très rapides, aucun de ces engins ne pourrait visiter les sept exoplanètesexoplanètes d'ici un siècle. La solution la plus rapide proposée à ce jour, surtout pour aller explorer Proxima b à seulement 4,2 années-lumière (environ 40.000 milliards de km), est le projet de Yuri Milner et Stephen HawkingStephen Hawking : Breakthrough Starshot.
Ces microsondes dotées de voiles très fines pourraient être accélérées par de puissants tirs laserslasers à 20 % de la vitesse de la lumière : 216 millions de km/h (soit 4.000 fois la vitesse de New HorizonsNew Horizons) ! À cette vitesse, il lui faudrait 20 ans seulement pour atteindre Proxima et un peu moins de 200 ans pour arriver dans le système de Trappist-1 ! Une solution rapide, certes mais qui, pour l'instant, est encore à l'étude. Verrons-nous la surface de ces planètes de notre vivant ? Pas sûr.
