Le sextant : principe et utilisation

Le sextantsextant est un instrument qui mesure l'angle entre l'horizon et un objet lointain (clocher, montagne, etc.) ou un astre (Soleil, Lune ou étoile).

Le sextant pour se repérer sur terre et en mer

La mesure de la hauteur du Soleil dans le ciel à midi indique par exemple la latitudelatitude du lieu pour peu que l'on connaisse la date. Ainsi, le jour de l'équinoxeéquinoxe (de printemps ou d'automneautomne) :

• si le Soleil est à 0°, on est au pôle nord (latitude 90°) ;
• s'il se trouve à 90°, on est sur l'équateuréquateur (0°) ;
• s'il est à 45°, on est à 45° de latitude nord.

La nuit, on peut se servir du sextant pour mesurer la hauteur angulaire dans le ciel d'étoiles reconnaissables puis regarder sur des tables astronomiques pour trouver, là aussi, la latitude du lieu.

Sextant fabriqué entre 1820 et 1860 par la firme londonienne Spencer, Browning & Rust, exposé au U.S. Geological Survey museum. © USGS

Composition d'un sextant

Un sextant est composé d'une petite lunette, pour viser l'horizon, de deux miroirsmiroirs (qui projettent l'image de l'objet visé), de filtres éventuels (pour le Soleil), d'un bras mobile et d'un arc de cercle gradué. L'angle d'ouverture est de 60°, soit un sixième de cercle, d'où le nom de l'instrument.

Le sextant est une amélioration de l'octant, plus ancien, qui s'ouvrait sur 45°, soit un huitième de cercle. En marine et en aéronautique, les moyens de radionavigation puis le GPSGPS ont remplacé cet instrument.