Le sextant a été conçu pour la navigation marine mais il peut aussi être utilisé pour se repérer sur terre ou dans les airs. Découvrez le principe d'utilisation de cet instrument.
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Le sextant est un instrument qui mesure l'angle entre l'horizon et un objet lointain (clocher, montagne, etc.) ou un astre (Soleil, Lune ou étoile).
Le sextant pour se repérer sur terre et en mer
La mesure de la hauteur du Soleil dans le ciel à midi indique par exemple la latitude du lieu pour peu que l'on connaisse la date. Ainsi, le jour de l'équinoxe (de printemps ou d'automne) :
- si le Soleil est à 0°, on est au pôle nord (latitude 90°) ;
- s'il se trouve à 90°, on est sur l'équateur (0°) ;
- s'il est à 45°, on est à 45° de latitude nord.
La nuit, on peut se servir du sextant pour mesurer la hauteur angulaire dans le ciel d'étoiles reconnaissables puis regarder sur des tables astronomiques pour trouver, là aussi, la latitude du lieu.
Composition d'un sextant
Un sextant est composé d'une petite lunette, pour viser l'horizon, de deux miroirs (qui projettent l'image de l'objet visé), de filtres éventuels (pour le Soleil), d'un bras mobile et d'un arc de cercle gradué. L'angle d'ouverture est de 60°, soit un sixième de cercle, d'où le nom de l'instrument.
Le sextant est une amélioration de l'octant, plus ancien, qui s'ouvrait sur 45°, soit un huitième de cercle. En marine et en aéronautique, les moyens de radionavigation puis le GPS ont remplacé cet instrument.
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