Comète Shœmaker-Levy 9 : qu'est-ce que c'est ?

La comètecomète Shœmaker-Levy 9 (SL9) nous a fait vivre en direct une catastrophe cosmique. En effet, en 1993, une curieuse comète apparaissait dans le champ des télescopestélescopes : encore loin du SoleilSoleil elle avait un aspect étendu inhabituel (image de gauche). Un peu plus tard, on s´aperçut que cette petite comète avait éclaté en plus de 20 morceaux du fait d´un passage un peu trop proche de JupiterJupiter (en 1992) dont le potentiel gravitationnel avait eu un effet dévastateur. Chaque morceau devint une petite comète.

Mais l´influence de Jupiter sur l´orbite de SL9 fut telle que l´on calcula que lors de son prochain passage, SL9 devait s´écraser sur Jupiter en juillet 1994.

Le 19 juillet 1994, ce fut la catastrophe annoncée, la comète Shœmaker-Levy 9 s´écrasa sur Jupiter en développant une énergieénergie considérable : un nuagenuage de poussière plus gros que la TerreTerre elle-même flotta dans l´atmosphère de Jupiter pendant plusieurs mois.