La comète Shœmaker-Levy 9 (SL9) nous a fait vivre en direct une catastrophe cosmique. En effet, en 1993, une curieuse comète apparaissait dans le champ des télescopes : encore loin du Soleil elle avait un aspect étendu inhabituel (image de gauche). Un peu plus tard, on s´aperçut que cette petite comète avait éclaté en plus de 20 morceaux du fait d´un passage un peu trop proche de Jupiter (en 1992) dont le potentiel gravitationnel avait eu un effet dévastateur. Chaque morceau devint une petite comète.
Mais l´influence de Jupiter sur l´orbite de SL9 fut telle que l´on calcula que lors de son prochain passage, SL9 devait s´écraser sur Jupiter en juillet 1994.
Le 19 juillet 1994, ce fut la catastrophe annoncée, la comète Shœmaker-Levy 9 s´écrasa sur Jupiter en développant une énergie considérable : un nuage de poussière plus gros que la Terre elle-même flotta dans l´atmosphère de Jupiter pendant plusieurs mois.
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