Des molécules sont dites « isomères » lorsqu'elles ont la même formule brute mais des structures différentes.
Le phénomène d'isomérie a été remarqué pour la première fois au XIXe siècle. À cette époque, les chimistes pensaient que les propriétés d'une substance dépendaient entièrement de sa formule brute. Or, les isomères comptent strictement le même nombre d'atomes mais leurs propriétés physiques, chimiques et/ou biologiques diffèrent.
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Des isomères de constitution et de configuration
Il existe différents types d'isomères :
- les isomères de constitution (isomères de fonction, isomères de position, etc.), qui varient par l'enchaînement de leurs atomes ;
- les isomères de configuration ou stéréo-isomères ou isomères stériques (isomères optiques, etc.) qui diffèrent par leur organisation spatiale.
Certaines réactions chimiques dites « de réarrangement » permettent de passer d'un isomère de constitution à l'autre.
La lumière, quant à elle, est susceptible d'apporter suffisamment d'énergie pour qu'un isomère de configuration se transforme en un autre. C'est le cas des isomères dits Z/E. Ce phénomène intervient, par exemple, au cœur des cônes et des bâtonnets, cellules qui constituent la rétine et permettent la vision.
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