Curium : qu'est-ce que c'est ?

Le curium est l'élément chimique transuranien qui succède à l'américiumaméricium dans le tableau périodiquetableau périodique des éléments. Il a pourtant été découvert avant lui. Il a été baptisé ainsi en hommage aux physiciensphysiciens Pierre et Marie Curie.

Généralités

• Symbole : Cm
• Numéro atomique : 96
• Électrons par niveau d'énergieénergie : 2, 8, 18, 32, 25, 9, 2
• Masse atomique : 247 u
• Isotopes les plus stables : ²⁴⁷Cm avec une demi-viedemi-vie de 1,56.10⁷ années, ²⁴⁸Cm, ²⁵⁰Cm, ²⁴⁵Cm, ²⁴⁶Cm, ²⁴³Cm, ²⁴⁴Cm et ²⁴²Cm
• Série : actinides
• Groupe, période, bloc : L/A, 7, f
• Masse volumique à 20 °C : 13,51 g.cm^-3
• Point de fusionfusion : 1.345 °C
• Point d'ébullition : environ 3.100 °C

Historique du curium

Le curium n'existe plus à l'état naturel. Toutefois, on peut trouver dans l'environnement, du curium provenant des tests de bombes atomiques réalisés dans l'atmosphèreatmosphère.

Le curium, et plus précisément son isotopeisotope 242, a été synthétisé pour la première fois aux États-Unis en 1944, par Glenn T. Seaborg, RalphRalph A. James et Albert Ghiorso, par bombardement d'une cible de plutoniumplutonium 239 par des particules alpha accélérées dans un cyclotroncyclotron.

Aujourd'hui, il se forme, au cœur des centrales nucléaires, par captures successives de neutronsneutrons par des isotopes de plutonium et d'américium, de très petites quantités de curium.

Propriétés du curium

Le curium est un métal hautement radioactif, brillant et de couleurcouleur argentée. Il est dur mais malléable, chimiquement réactifréactif et électropositif.

Le curium s'oxyde rapidement et il se dissout tout aussi rapidement pour former une solution de Cm (III).

La plupart des composés du curium trivalent sont stables et de couleur jaunâtre.

Utilisations du curium

Le curium n'étant produit qu'en faibles quantités, il reste essentiellement utilisé en laboratoire, pour la production d'autres transuraniens par exemple.

Le curium étant hautement radioactif, il est capable d'émettre environ trois wattswatts d'énergie thermiqueénergie thermique par gramme. C'est plus que le plutonium. Il peut ainsi être utilisé comme source de chaleurchaleur dans des générateursgénérateurs thermoélectriques à radio-isotopes qui servent à alimenter des engins spatiaux ou pour certaines applicationsapplications médicales.

Il peut aussi servir à la conception de spectromètresspectromètres X tels que ceux qui ont permis d'analyser la composition du sol de la planète Mars.

Les effets du curium sur la santé

Le curium est extrêmement toxique et doit être manipulé avec les plus grandes précautions.

Après ingestioningestion, 99,95 % du curium est excrété en seulement quelques jours. Le danger reste donc faible. En revanche, après inhalationinhalation, le curium s'accumule dans les os. Les radiations ionisantes qu'il émet empêchent la formation de globules rougesglobules rouges et il peut alors causer des tumeurstumeurs des os.