LA NASA, le JPL (Jet Propulsion Laboratory) et le laboratoire Lincoln du MIT travaillent actuellement sur la mise au point d'un nouveau système de communication laser destiné à équiper les futures sondes martiennes.

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    Mars

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    L'instrument, appelé Mars LaserLaser Comunication Demonstration (MLCD) a une puissance de 5 WattsWatts et permettra de transmettre des données à un taux dix fois supérieur à celui des systèmes de communication radioradio actuels. Le MLCD volera à bord de la sonde Mars Telecommunications Orbiter (MTO), un satellite qui assurera un relais de communication, que la NASANASA projette d'envoyer vers Mars en 2009.

    Toutefois, le système laser étant encore au stade expérimental, la sonde MTO sera équipée de systèmes de communications en bande Ka et X, mieux maîtrisés. Le principal inconvénient du système de communication par laser est que la transmission ne peut pénétrer une épaisse couche de nuagesnuages. Pour cette raison, la NASA avait tout d'abord prévu d'installer des stations de réception à bord de ballonsballons à haute altitude ou de sondes en orbiteorbite autour de la TerreTerre.

    En raison des contraintes financières et programmatiques, deux stations de réception vont finalement être installées au sol : la première à l'observatoire PalomarPalomar à San Diego, la seconde probablement au Nouveau Mexique ou en Arizona. L'élément déterminant de ce projet, sur lequel travaillent actuellement la NASA, le JPL et le MIT, sera la capacité du laser à pointer avec une précision extrêmement fine, les stations terrestres situées à 344 millions de kilomètres de Mars.