La sonde Cassini vient de survoler Rhéa, le plus gros des satellites saturniens à ne pas posséder d'atmosphère. La sonde est passée à près de 500 kilomètres au-dessus de sa surface le 26 novembre 2005. Des images montrant des détails fins sont attendues (au mieux 400 m par pixel).

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    Les régions de Rhéa survolées par Cassini et la résolution des images attendues

    Les régions de Rhéa survolées par Cassini et la résolution des images attendues

    Les scientifiques attendent beaucoup de ce survolsurvol. Les mesures et les images acquises leur permettront de mieux comprendre un des dispositifs les plus remarquables du satellite dont la nature est sujette à question. Il s'agit de traînées claires que l'on remarque aisément sur n'importe quels clichés (cf image ci-dessous). Ces dispositifs, rectilignes pour certains, sont également visibles sur DionéDioné et on pense qu'il s'agit d'un système de ruptures tectoniques en chaîne.

    Le cratère de 50 km, jeune et lumineux

    Le cratère de 50 km, jeune et lumineux

    On attend également des données sur la composition de la surface de RhéaRhéa qui n'est pas seulement faite de roche et de glace d'eau. En ce sens, une série d'images montrant des détails très petits d'un jeune cratère est très attendue. Ce cratère de 50 km de diamètre est très lumineux (cf image ci-dessous). On le voit sur de précédents clichés pris par Cassini, mais la sonde se trouvait à plus de 247.000 km de Rhéa. Trop loin pour une investigation pertinente. Il se peut que la matière lumineuse, les éjecta du cratère, provienne du sous-sol du satellite.

    Des traînées claires sur Rhéa

    Des traînées claires sur Rhéa

    Enfin, des images de la face cachée de Rhéa, par rapport à SaturneSaturne et de deux de ses grands bassins d'impacts sont prévues.

    Rhéa

    Rhéa est un satellite faiblement dense de 1528 km de diamètre et criblé de cratères d'impacts. Il a été survolé par Voyager 1Voyager 1 en novembre 1980. Sa faible densité laisse à penser qu'il est composé d'un noyau rocheux et de glace d'eau. Rhéa est assez semblable à Dioné. Tous les deux ont une composition, des caractéristiques d'albédoalbédo (réflexion de la lumière), une variété de terrains similaires et une rotation synchronesynchrone. La température sur Rhéa est de -174°C sous la lumière directe du Soleil et entre -200°C et -220°C dans l'ombre.