Les Scythes, peuple nomade et guerrier de l’Antiquité, avaient des pratiques plutôt macabres, en utilisant la peau de leurs victimes pour se confectionner des objets, selon une récente étude. La description qu'en avait faite Hérodote ne serait finalement pas exagérée. 

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    L'on connaît encore mal les Scythes, ce peuple nomade ayant peuplé les steppessteppes d'Eurasie centrale entre -700 et -300 avant notre ère. Les rares témoignages qui nous sont parvenus à ce jour reposent principalement sur des écrits grecs, qui les dépeignent comme de féroces guerriers et d’habiles cavaliers.

    De redoutables guerriers aux pratiques macabres

    Le célèbre historienhistorien HérodoteHérodote les décrit même comme un peuple aux pratiques plutôt... macabres. Selon lui, les Scythes étaient en effet connus pour boire le sang de leurs ennemis et pour pratiquer le scalpscalp et le dépeçage de leurs victimes. Ils auraient ainsi eu pour habitude de retirer la peau de la main droite de leurs ennemis morts et de l'utiliser comme cuir pour la fabrication de leurs carquois. Un portrait glaçant qui, d'après une nouvelle étude, n'aurait rien d'un mythe.

    Des chercheurs ont en effet analysé 45 échantillons de cuir provenant de vêtements et de divers objets, collectés sur 14 sites funéraires du peuple scythe localisés aujourd'hui en Ukraine. Les résultats ont montré que si la grande majorité de ce cuir provenait de chevaux, de chèvres, de moutons ou d'autres types de bétail, deux échantillons étaient bien d'origine... humaine. Les résultats ont été publiés dans la revue PLOS ONE.

    Représentation d'un guerrier scythe muni de son arc et de son carquois. © <em>British Museum, Wikimedia Commons</em>, domaine public
    Représentation d'un guerrier scythe muni de son arc et de son carquois. © British Museum, Wikimedia Commons, domaine public

    Du cuir humain utilisé pour la confection de trophées

    L'analyse détaillée de ces fragments de cuir humain révèle qu'ils étaient utilisés pour fabriquer uniquement la partie supérieure des carquois, où les guerriers scythes rangeaient leurs flèches.

    Cette découverte suggère que les Scythes se confectionnaient certainement des trophées de guerre à partir de la peau de leurs ennemis et confirme donc les dires d'Hérodote. On comprend mieux pourquoi les Grecs considéraient les Scythes comme un peuple « barbare »…