L’humanité pourra-t-elle un jour se reproduire dans l’espace ? La question demeure entière. Mais des chercheurs apportent aujourd’hui un tout petit fragment de réponse. Ils ont observé que des embryons de souris se sont développés normalement à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

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    Des embryonsembryons peuvent-ils se développer dans l’espace ? La question n'est pas anodine. Car à l'époque de la conquête spatiale, l'humanité pourrait être amenée à envisager, dans un futur plus si lointain que ça, de se reproduire dans l'espace. La question n'est pas triviale non plus, parce que dans un environnement de microgravité, les choses ne se passent pas toujours tout à fait comme sur notre bonne vieille Terre.

    Des expériences sur des embryons à bord de la Station spatiale internationale

    Il y a quelques années, des chercheurs avaient échoué à implanterimplanter des ovulesovules fécondés dans un environnement de microgravité simulé. Cette fois, des biologistes de l'université de Yamanashi (Japon) se sont intéressés à une autre étape de la reproduction : le développement précoce de l’embryon. Ils racontent ainsi dans la revue iScience comment ils ont envoyé des embryons de mammifèremammifère - des souris, en l'occurrence - congelés à bord de la Station spatiale internationale (ISS). C'était en août 2021. Les astronautes les ont alors décongelés et « cultivés » pendant quatre jours. Une grande première !

    Les chercheurs rapportent que les embryons de souris qui ont survécu à l'opération -- moins que dans le groupe témoin resté sur Terre -- se sont développés normalement en blastocystesblastocystes, des cellules qui se transforment ensuite en fœtusfœtus et en placentaplacenta. De quoi prouver, selon eux, que la microgravité n'a pas d'effet significatif sur le développement précoce des embryons de mammifères.

    Ces embryons de souris se sont développés à bord de l’ISS. Mais il reste beaucoup à explorer pour savoir si des mammifères comme nous peuvent se reproduire dans l’espace. Les étapes suivantes de développement se seraient-elles bien déroulées in utero ? Qu’en serait-il du développement musculosquelettique du fœtus ? Quel serait l’effet des radiations ? © Wakayama et al., iScience
    Ces embryons de souris se sont développés à bord de l’ISS. Mais il reste beaucoup à explorer pour savoir si des mammifères comme nous peuvent se reproduire dans l’espace. Les étapes suivantes de développement se seraient-elles bien déroulées in utero ? Qu’en serait-il du développement musculosquelettique du fœtus ? Quel serait l’effet des radiations ? © Wakayama et al., iScience

    Des embryons développés dans l’espace, mais pas encore de bébés souris

    Après analyses en laboratoire, les biologistes affirment même que ni l'ADNADN ni les gènesgènes n'ont été altérés dans l'opération. Reste désormais à implanter les blastocystes « cultivés » à bord de l'ISS dans des souris sur Terre afin de vérifier, tout de même, que des petits pourront bien naître de ces embryons. Ce qui malgré tout ne montrera toujours pas qu'une grossesse dans l’espace peut être menée à son terme sans risque.