Avec 13,2 milliards d'années-lumière, la galaxie découverte par le télescope spatial est la plus ancienne que nous connaissions aujourd'hui : elle nous apparaît telle qu'elle était alors que l'univers n'avait que 500 millions d'années. C'est un record dont les découvreurs eux-mêmes espèrent une confirmation.
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Annoncée hier, publiée ce matin dans la revue Nature, la découverte est d'importance : le télescope spatial vient de débusquer la galaxie la plus lointaine. Dans le ciel de la Terre, elle se montre dans la constellation du Fourneau, visible dans l'hémisphère sud. Pour l'instant, son nom est UDFj-39546284.
Sa luminosité est extrêmement faible : sa magnitude atteint 29. Elle est donc pour nous 500 millions de fois moins lumineuse que la plus faible des étoiles visibles à l'œil nu. Surtout, sa lumière nous apparaît dans le rouge, ce qui prouve son très grand éloignement. La mesure a d'ailleurs été obtenue grâce à la nouvelle caméra à grand champ (WFC3, Wide Field Camera), mise en place en 2009 par les astronautes arrivés avec la navette Atlantis, mais aussi grâce à la caméra infrarouge Nicmos (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrograph).
Ce décalage vers le rouge, ou redshift et noté z, est en effet proportionnel à la distance qui nous sépare des astres lointains. Moyennant des hypothèses, les astronomes mesurent ainsi les objets les plus éloignés et c'est un peu la course pour trouver le plus distant, donc le z le plus grand.
Quand la flambée d’étoiles commençait…
En octobre 2010, une équipe d'astronomes, parmi lesquels Matthew Lehnert et Stéphane Basa, annonçaient une estimation du décalage vers le rouge d'une galaxie repérée par Hubble (et nommée UDFy-38135539). À l'aide du VLT (le télescope géant de l'observatoire du Cerro Paranal, dans le désert d'Atacama, au Chili), l'équipe déterminait un superbe z = 8,6, ce qui repousse cette galaxie à la fin des Âges sombres, quand l'univers avait moins de 600 millions d'années.
Avec cette nouvelle observation, Hubble et l'équipe d'astronomes, dont Rychard Bouwens et Garth Illingworth, battent nettement ce record avec un z = 10,3. Une telle valeur correspond à une époque située seulement 480 millions d'années après le Big Bang. Les premières galaxies venaient à peine de se former : quelques centaines de millions d'années avant pour les toutes premières, pensent les astronomes. « Les plus grandes galaxies n'étaient pas en place 700 millions d'années après le Big Bang » rappelle Illingworth dans le communiqué de l’Université de Californie. Et c'est à cette époque que commence une flambée d’étoiles nouvelles. La nouvelle galaxie, qui n'a d'ailleurs pas la forme de celles que nous observons autour de nous, ouvre donc une fenêtre sur une période de notre univers mal connue mais riche d'enseignements.
Les auteurs sont cependant prudents, expliquant que les mesures sont « à la limite des possibilités actuelles », et ne sont pas tout à fait certains de la valeur du décalage estimé. Même le puissant VLT aura du mal à apporter la confirmation.