Bonne nouvelle pour les exobiologistes : Kepler, le chasseur de superterres, est à nouveau opérationnel. Après le « décès » de Corot, on pouvait craindre il y a quelque temps qu’il soit suivi de celui de son cousin de la Nasa. Mais heureusement, un repos forcé de dix jours semble bien avoir permis à Kepler de redevenir manœuvrable.
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Le 17 janvier 2013, les ingénieurs en charge du satellite Kepler constataient un inquiétant problème de frictionfriction au niveau de l'une des trois roues de réaction restantes de ce chasseur d'exoplanètes. À terme, l'incident risquait d'empêcher de conserver l'orientation de l'instrument vers la portion de la Voie lactéeVoie lactée qu'il scrute sans relâche pour découvrir des transitstransits planétaires. Ces roues permettent en effet de corriger des dérives sans recourir à des propulseurspropulseurs alimentés par du carburant, ce qui allègeallège la charge utile lors d'un lancement.


Une vidéo de présentation de la mission Kepler. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle avec deux barres horizontales en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître, si ce n'est pas déjà le cas. En passant simplement la souris sur le rectangle, vous devriez voir l'expression « Traduire les sous-titres ». Cliquez pour faire apparaître le menu du choix de la langue, choisissez « français », puis cliquez sur « OK ». © nasaames, YouTube

Kepler avait déjà permis de faire d'importantes découvertes concernant les exoplanètesexoplanètes, notamment en contribuant à l'évaluation de leur distribution en massemasse et en rayon dans la Voie lactée.

En combinant les observations de son cousin Corot, hélas définitivement inopérationnel, et celles réalisées au sol, on sait maintenant que les planètes rocheusesplanètes rocheuses potentiellement habitables abondent par milliards dans la GalaxieGalaxie.

Les exoplanètes traquées par Kepler, des cibles pour Seti

Kepler devait permettre d'en apprendre encore plus, et il aurait été désolant que sa carrière s'arrête alors que des fonds supplémentaires pour poursuivre sa quête de sœurs de la TerreTerre jusqu'en 2016 avaient été alloués.

Début 2013, plus de 2.000 candidates au titre d'exoplanète ont été détectées par Kepler. On voit sur ce schéma leur répartition en taille. Les exoplanètes rocheuses de taille inférieure à deux fois le rayon de la Terre (<em>Earth-size </em>et<em> Super Earth-size</em>, à gauche) ne sont pas rares. © Nasa

Début 2013, plus de 2.000 candidates au titre d'exoplanète ont été détectées par Kepler. On voit sur ce schéma leur répartition en taille. Les exoplanètes rocheuses de taille inférieure à deux fois le rayon de la Terre (Earth-size et Super Earth-size, à gauche) ne sont pas rares. © Nasa

C'est pourquoi dix jours de repos sans prises de données lui ont été imposés. Le 27 janvier, les ingénieurs de la NasaNasa ont pu constater que ces vacances forcées ont payé. Comme prévu, le lubrifiantlubrifiant dans la roue de réaction qui donnait des soucissoucis s'est bien redistribué, restaurant la capacité d'orientation de Kepler.

Le télescope devrait donc continuer à fournir aux chercheurs (par exemple aux membres du projet Seti) des cibles où l'on pourrait tenter de détecter des biosignatures, et même des technosignatures, dans un avenir pas trop lointain.