La Nasa vient de présenter des images de spectaculaires ravines sur les flans d'un cratère martien. De l'eau salée en est-elle à l'origine ?

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    Depuis que de l'eau a été photographiée sur Mars par la sonde Phoenix en 2008, la quête du précieux liquideliquide est devenue une obsession. S'il ne fait aujourd'hui aucun doute que le lointain passé de la Planète rouge a été humide, les indices d'écoulements d'eau récents continuent de s'accumuler.

    Dernière preuve présentée par la Nasa, des ravines sur les pentes du cratère NewtonNewton dans l'hémisphère sudhémisphère sud. Les orbiteurs martiens nous avaient déjà envoyé de telles images mais pour la première fois les géologuesgéologues ont constaté que ces ravines s'allongeaient au fil des saisonssaisons martiennes, comme si elles étaient alimentées par des écoulements réguliers. Des sources d'eau saumâtreeau saumâtre pourraient jouer un tel rôle, saumâtre parce que le sel abaisse le point de congélation, permettant à l'eau de couler quelque temps à l'état liquide avant de s'évaporer. De telles traces avait déjà été observées mais attribuées à des écoulements de dioxyde de carbonedioxyde de carbone (CO2), une hypothèse intenable ici à cause de la température trop élevée, qui rend ce corps gazeux. Problème : le spectromètrespectromètre de MROMRO n'a pas détecté la présence d'eau...

    En attendant d'autres observations des orbiteurs et du futur roverrover Curiosity, les géologues de la NasaNasa vont tenter de recréer en laboratoire des conditions proches de celles observées dans le cratère Newton pour essayer d'identifier la nature de ces écoulements et donner une explication à leur étrange couleurcouleur sombre.