Il aura fallu un peu plus de deux ans aux scientifiques pour découvrir des inscriptions habillant la lame d'un couteau antique, exhumé en 2021 au Danemark. En analysant l'ornement, les chercheurs ont réussi à déchiffrer un mot, écrit à partir du plus vieil alphabet runique retrouvé à ce jour. 

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    Un couteau antique conservé dans un musée danois cachait un intrigant secret. La lame, découverte lors de fouilles dans la ville d'Odense en 2021, avait été examinée sous toutes les coutures par les archéologues. Ces derniers avaient réussi à déterminer l'âge approximatif du couteau, vieux d'environ 2 000 ans, tout en notant la présence de gravures ornementales sur l'un des flancs de la lame en ferfer. Jakob Bonde, conservateur du musée d'Odense, réalise que les marques sont inscrites sous la forme du plus vieux alphabet runique utilisé au nord de l'Europe entre les IIe et Xe siècles : le vieux futhark.

    Sur une lame de 8 centimètres découverte à proximité de la ville danoise d'Odense, les historiens ont remarqué une inscription gravée dans le plus vieil alphabet runique de Scandinavie. © Rógvi Johansen, Museum Odense
    Sur une lame de 8 centimètres découverte à proximité de la ville danoise d'Odense, les historiens ont remarqué une inscription gravée dans le plus vieil alphabet runique de Scandinavie. © Rógvi Johansen, Museum Odense

    Un alphabet perdu datant de l’âge de fer

    D'après un article de LiveScience publié le 29 janvier, le vieux futhark pourrait avoir été l'alphabet utilisé par les peuples habitant la région entre 500 avant J.-C. et l'an 400, bien que les premières traces d'écriture runique n'apparaissent qu'au premier siècle de notre ère. Concernant le couteau de fer exhumé à Odense, l'inscription renvoie au mot « hirila », en cinq runes. La traduction littérale est « petite épée ». Pour les chercheurs, deux explications justifient la présence des gravures : elles pourraient désigner le couteau ou même son défunt détenteur.

    C'est en nettoyant la lame que le conservateur du musée de la ville a remarqué des ornements ressemblant à un alphabet runique. © Rógvi Johansen, Museum Odense
    C'est en nettoyant la lame que le conservateur du musée de la ville a remarqué des ornements ressemblant à un alphabet runique. © Rógvi Johansen, Museum Odense

    La lame avait été trouvée dans une tombe ancienne de l'est de la ville danoise, ainsi que divers autres artefacts tels que des poteries ou des bijoux en bronzebronze. Les archéologues avaient déterminé que l'individu à l'intérieur de la tombe avait été enterré vers le milieu du Ier siècle. Le site d'Odense s'avère particulièrement intéressant en ce qui concerne l'étude des peuples antiques du Danemark. En 1865 déjà, des recherches permettaient aux scientifiques de mettre la main sur un peigne en os marqué de l'inscription « harja » (ou « peigne »), en vieux futhark.