En plein coeur de Rome, à quelques pas du Tibre et de la place Saint-Pierre du Vatican, un énorme chantier a révélé l'existence d'un théâtre bâti durant l'Antiquité par l'empereur Néron. Le domaine impérial, utilisé depuis le Ier siècle avant J.-C., a permis aux archéologues de recouvrer une importante quantité d'artefacts, offrant de nouvelles clés pour comprendre la vie au sein de la capitale italienne durant cette époque.
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C'est un lieu mythique, recherché depuis l'Antiquité, que les archéologues viennent d'exhumer sur un grand site de fouilles situé à Rome. Durant près de trois ans, les chercheurs se sont relayés pour découvrir, strate par strate, un immense complexe à quelques dizaines de mètres de la place Saint-Pierre et de la Cité du Vatican. Dans la cour du Palazzo della Rovere s'étend un petit dédale de pièces, couloirs et cavités diverses. De nombreux artefacts y ont été retrouvés et récupérés par les archéologues. Les datations permettent d'estimer la période de constructionconstruction d'un théâtre, bâti au Ier siècle sous l'impulsion de l'empereur Néron. Mais, en creusant plus profondément, les scientifiques ont réalisé que les premières pierres posées pour fonder l'édifice datent des dernières décennies de la République romaine, antérieures à l'avènement d'Octave Auguste en 27 avant J.-C.
Les vestiges de la vie culturelle durant la Rome antique
Lors d'une conférence de presse donnée le 26 juillet par le Gouverneur général de l'Ordre du Saint-Sépulcre de Jérusalem, étaient détaillées les découvertes réalisées depuis 2020 dans la cour du Palazzo Della Rovere. En trois ans, des dizaines objets divers et variés ont été trouvés sur le site. En premier lieu, des coupes en verre datées du XVe siècle, puis des broches et des bijoux en céramiquecéramique. Marzia di Mento, archéologue en chef sur le chantier du Palazzo, explique à Futura que « le site est important dû à sa proximité avec la Cité du Vatican. C'était la voie empruntée par de nombreux pèlerins durant le Moyen Âge pour visiter le lieu de sépulturesépulture de Saint-Pierre ». La branche archéologique (Soprintendenza) du ministère des Biens et Activités culturelles d'Italie supervise les travaux depuis le début des fouilles. En creusant plus profondément dans les entrailles du palais, les archéologues ainsi remonter le temps pour déceler les vestiges du théâtre impérial de Néron, le Theatrum Neronis.
Durant son court règne, de 54 à 68, l'empereur Néron établit la construction d'un théâtre dans le centre de Rome, non loin du Tibre. Porté sur l'opulence, le lieu de représentation culturelle imaginé par Néron se veut alors important au sein de la cité. Pline l'AncienPline l'Ancien, Suétone et Tacite, tous historienshistoriens et proches du pouvoir impérial, relatent dans certains écrits l'existence du Theatrum. Il est supposé que l'empereur aurait contemplé le grand incendie de Rome depuis le théâtre, en 64, bien que la véracité de cet épisode soit débattue, voire contestée, par des historiens et spécialistes de l'époque tels que Lucien Jerphagnon.
Des fondements datant d’avant l’Empire romain ?
En continuant de s'enfoncer dans les profondeurs du chantier, les archéologues ont découverte des traces d'un hippodrome construit durant l'ère de Caligula, empereur de 37 en 41. En analysant d'autres données, notamment des inscriptions et des fresques se trouvant sur des pans de mursmurs du bâtiment, les chercheurs ont déterminé que les premières pierres de l'édifice ont été posées avant même l'instauration de l'Empire romain. « C'est en débutant une séquence stratigraphique que nous avons pu déterminer la datation des lieux, relative à des travaux universitaires et archéologiques analogues », ajoute le Dr. Di Mento.
Avant d'être un hippodrome et un théâtre, la cour du Palazzo Della Rovere était un jardin, édifié durant le Ier siècle avant J.-C. Agrippine l'Aînée, petite-fille d'Auguste, en pris possession et le lieu devint une propriété impériale, l'Horti Agrippinae. Au cœur du Palazzo, les fouilles continuent. Marzia Di Mento précise que, si une grande partie de la structure a été déterrée, les archéologues se concentrent désormais sur la partie sud du chantier. Avec de nouvelles découvertes à la clé ? Affaire à suivre.
