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La maladie d'Alzheimer constitue un véritable problème de santé publique en France, en raison du vieillissement de la population. La recherche actuelle vise à trouver de nouveaux médicaments et détecter plus tôt la maladie.
Chez le médecin, différents tests peuvent être effectués.
- Le questionnaire de Mac Nair permet d'évaluer la plainte mnésique du patient. Quand un malade se plaint de troubles de la mémoire, on dit qu'il exprime une "plainte mnésique". Par exemple, on demande au patient s'il a des difficultés à se rappeler l'actualité récente, des numéros de téléphone ou le nom de personnes, ou bien s'il lui arrive d'entrer dans une pièce en ayant oublié ce qu'il venait y faire. Les malades d'Alzheimer n'ont souvent pas conscience de leurs troubles : on parle d'anosognosie,
- Le bilan neuropsychologique. Par exemple, l'épreuve des cinq mots de Dubois est utilisée : après avoir demandé au patient de lire une liste de 5 mots, on redemande régulièrement au patient ces mots. Le test de Folstein ou MMS (mini mental state) est également utilisé. Dans ce test, des questions simples sont posées au patient : en quelle année sommes-nous ? dans quelle ville sommes-nous ? On peut aussi demander au patient de compter de 100 à 0 en retirant 7 à chaque étape. Les capacités d'attention sont testées par répétition d'une série de chiffres,
- Un test de langage : on demande au patient de nommer des objets,
- Un test de praxie (capacité d'exécuter sur ordre des gestes orientés vers un but déterminée). On demande au patient de réaliser deux anneaux enlacés avec les pouces et les index des deux mains. En général, un malade d'Alzheimer échoue.
Enfin, l'imagerie médicale (IRM) est utilisée pour écarter d'autres causes possibles des problèmes cognitifs (par exemple, tumeur cérébrale).
