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L'évolution jouit du privilège de l'actualité permanente. Beaucoup d'erreurs cependant ont gêné la compréhension de la théorie de Darwin.
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L'évolution jouit du privilège de l'actualité permanente. Beaucoup d'erreurs cependant ont gêné la compréhension de la théorie de Darwin.
Un schéma logique en dix points résume l'exposé didactique de la thèse darwinienne :
Tels sont les principaux moments logiques, depuis le fait empiriquement observé et orienté de la variation des organismes (phénomène essentiellement individuel) jusqu'à la formulation de la théorie de la sélection naturelle (qui étend l'effectif des organismes porteurs de la variation avantageuse), de la réflexion transformiste de Darwin. Cette dynamique de la transformation progressive des espèces vivantes au moyen de l'accumulation, dans un sens déterminé par l'avantage adaptatif, de variations légères (gradualisme), conduit à rejeter l'idée théologique de la création indépendante d'espèces immuables par un créateur personnel et omni-prévoyant. Les espèces descendent les unes des autres suivant un processus continu de divergence, par le moyen de modifications survenant « au hasard » (ce qui signifie seulement pour Darwin que l'on en ignore encore le déterminisme), et qui sont sélectionnées et transmises. Un grand nombre d'espèces ancestrales se sont éteintes au cours de la durée immense des temps géologiques, ce qui explique l'absence de certaines « formes intermédiaires » entre les espèces actuellement distinctes et connues, et entre ces dernières et les espèces fossiles. On se trompe d'ailleurs souvent en exigeant de découvrir des formes directement intermédiaires entre les espèces connues, alors que la recherche doit porter sur les formes intermédiaires entre ces formes et un ancêtre commun et inconnu.
L'archive paléontologique, bien que livrant des témoignages précieux à l'appui de la théorie généalogique, se révèle à cet égard insuffisante, du fait de son exploration limitée et de l'effacement physique des traces de certaines catégories d'êtres; mais l'étude de la distribution géographique des organismes, celle des organes rudimentaires, l'examen du développement embryogénétique et l'analyse des dispositifs classificatoires eux-mêmes, ainsi que l'attention portée aux croisements et aux hybridations, permettent de reconstituer les stades probables de l'évolution des êtres vivants, accréditant l'idée que les variétés sont des espèces naissantes et que tous les êtres vivants peuvent avoir une origine commune. Ainsi s'explique, à partir des variations sélectionnées des organismes, mais aussi des instincts, la prédiction finale de Darwin : « Nos classifications, aussi loin qu'elles pourront remonter, en viendront à être des généalogies. ... La psychologie sera établie sur une nouvelle base, celle de l'acquisition nécessaire et graduelle de chaque faculté mentale. La lumière sera faite sur l'origine de l'Homme et son histoire. »